称一下国家到底有多重
太皞御气，句芒肇功。
苍龙青旗，爰候祥风。
律以和应，神以感通。
鼎俎修蚃，时惟礼崇。
——（宋）包佶《郊庙歌辞·祀风师乐章·迎神》
对楚国来说，改革和发展的目的是在和晋国的争霸战中获得胜利。楚庄王在位期间，楚国先后多次北上和周王室（实际上由晋国把持）争夺“王”的封号。其中最为典型的事件是“楚王问鼎”。
公元前610年，晋楚两国经过十多年的休养生息，重新做好了战争的准备。南方，楚庄王平定了内乱，整顿了政治，各项事业方兴未艾，这个野心勃勃又急需威望的君主需要对外战争的胜利来确定自己的权威。北方，元帅赵盾一直把持着国家政权，这一代名臣稳定了国内外的局势，虽然和逐渐长大的晋灵公矛盾不断，但是也并没有发展到不可调和的地步，一代名臣也需要对楚国的胜利让自己名留青史。
这年秋天，晋荀林父、卫孔达、陈公孙宁、郑石楚等率领军队讨伐宋国——宋之前发生了一次弑君事件，晋作为霸主有义务“匡扶正义”。讨伐宋胜利后，联军照例举行会盟，可是晋国拒绝郑国使者参加会盟，原因是郑国和楚国过往甚密，而且在这次作战中不努力。这让郑国国君穆公吓破了胆，他赶紧派人送信给赵盾，说：“居大国之间而从于强令，岂其罪也。大国若弗图，无所逃命。”——不是我对晋国不忠诚，实在是处在楚国边上没有办法啊！随后，晋国虽然勉强答应了郑国的结盟要求，但是明眼人都能看出来，很快晋国就要开始对郑国的讨伐了，而这就是晋楚争霸战中的信号——战争总是因为郑国爆发。
公元前609年，感受到楚国蠢蠢欲动的北上锋芒，郑穆公被迫撕毁了和晋国的盟约，投入楚国的怀抱，并公开声明说：“晋不足与也。”——不是我想背叛，实在是晋没有楚国强啊！不久，陈国国君更替，因为楚国的使者在老国君葬礼上“不礼”，新君登位后立马撕毁和楚国的盟约，与晋国结盟。郑国、陈国在南北之间的摇摆加剧了晋国、楚国的矛盾，战争不可避免了。
公元前608年，楚国进攻陈国，在围困陈国国都后，又分兵北上继续进攻宋国。陈、宋不能阻挡楚军的锋芒，向晋国求援。
面对楚国的挑衅行为，赵盾很快做出反应，汇合宋、陈、卫、曹等国君在棐林（属于郑国范围）地区，集结军队，准备进攻郑国国都，来吸引楚国的目光。消息传出后，楚军也迅速做出战略调整，集结所有军队救援郑国。最后，楚国率领的南方联军和晋国率领的北方联军在北林（郑国国都北）相遇。
双方都没有一举夺取胜利的把握，所以在主力形成对峙局面后，都不约而同地派出军队扩大战场，希望形成局面优势。
楚国偏师围困宋国睢阳城，宋国无力救援，就派使者向晋国求救。晋君想立马答应，身边的大臣进谏说：“天方开楚，未可伐也！”——我也想救援宋国，可是目前局势主动权在楚国那里。于是晋国君臣想出一个主意：让使者传达晋军已经出发的假消息，让宋国人拼死抵抗，让攻城战消磨楚军的锐气，然后晋军登场，攻击师老兵疲的楚军。
晋国使者大夫解扬走在半路上，却不幸被俘获，然后送到了楚庄王跟前。楚王威逼解扬对宋人诳说晋国根本不能救宋（庄王无意中说出了真相），解扬假意答应了，还高兴地在楚营中饱餐了一顿，接受楚王的赏赐，可是他到了宋国睢阳城下，却反悔了，按照晋君的意思告诉了宋国人。
楚王大怒，认为他不守信用，要斩杀解扬。解扬大义凛然地说：“我根本没有失信，作为晋臣的我如果取信于你楚王，必然失信于晋君。假如楚国有一位大臣公然背叛自己的主子，取悦于他人，你说这是守信用还是不守信用呢？”楚庄王听后沉默一阵子，然后感慨地说：“解扬真是个忠臣啊！”当场就放了解扬回国。解扬回到晋国后，也得到了晋君的称赞和赏赐。——楚王和晋君的表现说明争霸战是相互比聪明，而不是比谁更烂。
知识链接 鼎
▲九鼎
制造鼎需要大量的蜡来制造模具。在春秋时代，蜡只能从蜂巢中获得。而蜂巢分布稀疏，只有土地面积足够大，人手足够多，才可以从蜂巢中搜集足够多的蜡来制造鼎器。可以说，在先秦时代，铸造鼎就是“国家工程”。楚王说可以自己铸造九鼎，是一种外交辞令，类似于今天的“可以熟练制造并使用核武器”。
宋人得到解扬的信息后，更加死守，楚王也意识到不能得到什么成果了，就撤兵回国了。此时，晋军偏师则攻击秦国的附庸小国崇国，希望将秦军拉入这蹚浑水，小败后向秦国求和，趁机稳定西线，可是秦国没有做出反应，而崇国人也拼死抵抗，所以晋军也很快退军了。
这次北林之战虎头蛇尾地结束了，陈国、郑国并没有改变自己的战线，楚国、晋国也没有分出一个胜负来，所以很快后续战争就爆发了。
公元前607年春，受楚国的命令，郑国派公子归生率领军队攻打晋的铁杆盟友宋国，而宋国则排除大夫华元、将领乐吕率军队抵抗。宋、郑是毗邻的二流国家，没有多大的战争腾挪空间，所以两军迅速进入了交战状态。
华元准备与郑军开战时，杀羊犒赏士兵，所有的士兵都获得了羊肉的犒赏，只有他的车夫羊斟（宋国的小贵族）没有吃到羊肉羹。羊斟认为华元这是故意羞辱他，所以心生怨恨。第二天，两军交战时，羊斟说：“昨天的分羊，是你做主；今天的打仗，是我做主。”在华元还没有反应过来之前，他就径直驱车冲进郑国军阵，导致华元被俘。主将被俘虏，宋军立马混乱起来，被郑军杀得大败，连副将乐吕都战死了。
本来盟友宋被楚国盟友郑国欺负，晋国应该立马起兵报复，可是此时晋国后院起火，和秦国发生了两次小规模战争。等稳定秦国后，元帅赵盾匆忙率军攻击郑国，然后又在楚军来临前灰溜溜地撤走了。——所有人都知道，此次对郑国的征伐是晋国象征性的军事行动，它已经没有能力正面对抗楚国了。
公元前606年春，楚庄王亲率大军北上，一路攻城略地，直抵周都洛邑附近，在周王室边境举行了一次军事演习示威。周天子慌忙派大夫王孙满抚慰楚庄王。楚庄王向王孙满询问九鼎之大小、轻重，表达出“逼周取天下”，自己取而代之的意思。王孙满回答：“在德不在鼎。”委婉表示楚国取代周王室的时机并不成熟。
楚庄王也意识到自己并没有正面击溃周王室最大的依靠晋国，只不过是在这场争霸占中暂时领先，所以很快就退兵了。