文起八代之衰的韩愈
韩愈 (公元768～824年)，字退之，唐代河内河阳县 (今河南孟州市) 人。因韩氏是昌黎(今河北昌黎) 的望族，世称韩昌黎。韩愈三岁而孤，由长兄韩会夫妇抚养他。家庭的不幸使之孤苦好学，自7岁起，每天背诵数百乃至数千字的文章，19岁时已是满腹经纶了。
贞元二年 (公元786年)，韩愈到长安 “应举觅官”，由于自恃才学，不求人荐举，结果数年之间，连试三次，统遭败绩。直到贞元八年第四次应试，主考官是正直贤明的陆贽，其助手之一是古文运动的先驱人物梁肃，韩愈方得进士及第。贞元十九年，官拜监察御史。因关中旱饥，任职不久他便给朝廷写了 《御史台上论天旱人饥状》 以反映灾情，指斥朝政，被贬为阳山(今广东阳山县) 令。
宣宗元和十二年 (公元817年)，他作为行军司马 (军中参谋)随从裴度平定淮西藩镇吴元济之乱，因功迁刑部侍郎。元和十四年，唐宪宗将凤翔县法门寺内的“佛骨” (据说是释加牟尼的一节指骨)迎进皇宫而加以供奉，传说能使“人安岁丰”。为此韩愈写了 《论佛骨表》给以有力谏阻，致宪宗震怒，欲处他以死刑，因裴度等人力谏，方免死罪，而贬为潮州 (今广东潮安县) 刺史。
穆宗长庆元年(公元821年)召回京，任国子博士、兵部侍郎等职。后因单人匹马到镇州(今河北正定)宣抚领兵作乱的王廷凑有功，升为吏部侍郎，因称韩吏部。长庆四年 (公元824年)卒，享年57岁，谥曰“文”。有《昌黎先生集》40卷，《外集》10卷。
韩愈最大的功绩是倡导古文运动。要了解古文运动，须先了解儒学复兴运动。由于少林寺和尚对唐太宗李世民有救命之恩，唐统治者对佛教的发展不仅不加限制，且在一定程度上给以支持，致使佛教盛行，寺院庙宇占地日多，僧侣生活颇为优裕。中唐时期的情况则相当突出。据当时的都官员外郎彭偃上奏德宗说：一个和尚的衣食一年需三万钱，五个农民的劳动还供应不上。面对这种情况，一些有改革思想的知识分子和某些新进的中小官员颇为忧虑。他们认为： 要想巩固唐朝地主阶级政权、维护国家统一、增强国防力量，就必须夺回被僧侣地主阶级侵占的人力、财富而归于国家。然而要做到这一点，就必先恢复儒家的正统地位而排斥异端(佛老思想)。韩愈正是这方面的代表，当时很多关心时事的知识分子和中小官员都希望他出来振兴儒家学说。尤其是张籍，曾为此与韩愈进行激烈论辩，并两次写信劝韩愈从事著作，宣扬儒家的仁义道德。
然而，要复兴儒学、宣传儒家思想，当时最大的障碍就是自六朝以来盛行文坛数百年的骈体文。这是一种华而不实的文体，它讲究排偶、辞藻、音律和典故。其好处是音韵铿锵，读起来朗朗上口。但是，这种文体既不容易写作，也不容易理解。对于表情达意来说，完全是一种桎梏。因此，出于宣扬儒家思想之目的的韩愈自然对这种文体持坚决反对态度而加以摒弃，从而号召人们学习先秦两汉时期那种散行单句、不拘格式的散体文。由于他提倡学习的是古代文体，所以这一运动叫做古文运动。
古文运动的目的是为了恢复儒家的正统地位，古文运动的实质则是以复古为形式、以革新为内容而进行的文体文风和文学语言的改革运动。就时间而言，大约从贞元十二年到贞元十九年，即韩愈29岁至36岁之间。其时他写了许多重要文章，宜传并号召人们参加儒学复兴运动的有 “五原”，即 《原道》、《原性》、《原毁》、《原人》、《原鬼》五篇论文。并且在《答李翊书》、《答李秀才书》、《与冯宿论文书》、《答刘正夫书》、《答尉迟生书》、《送权秀才序》、《送孟东野序》等文章中，明确地提出了古文写作的具体要求，形成了自己的理论体系。
韩愈的古文理论大体有以下几点： (一) “文以载道”，反对形式主义。“文以载道”是古文运动的理论基石。其意是说： 文章要有载体，载体就是“道”儒家的思想理论。与此相应，对那些只讲究文采而不注重载体、内容空虚的文章是应当坚决摒弃的。(二) 要加强作家的品德修养。韩愈认为： 品德修养是文章的根基。要想写好文章，必须树立高尚的品德，即先立行而后立言。习文者应当“无望其速成，无诱于势利，养其根而俟其实，加其膏而希其光。根之茂者其实遂，膏之沃者其光晔。仁义之人，其言蔼如也”。( 《答李翊书》) (三)语言方面有两点要求：一是主张“惟陈言之务去”、“师其意不师其辞”，即强调革新与创造，反对因袭与剽窃。二是“文从字顺各识职”，即要求文字通俗流畅，具备语言规律的自然性和正确性。
韩愈在创作实践上取得了辉煌的成就。在《昌黎先生文集》40卷中，无论政论、杂记、书启、赠序，还是祭文、墓志铭，都广泛地使用了散体文来写作。诸如《师说》、《马说》、《原道》、《原毁》、《送穷文》、《毛颖传》、《张中丞传后序》、《柳子厚墓志铭》等都是脍炙人口的散体名篇。其文章雄奇奔放，议论精警，如“长江秋清，千里一道，冲飙激浪，瀚流不滞”。散文之外，诗歌亦能独树一帜。他流传下来的诗有300多首，体现了他“不平则鸣”的创作主张，即通过个人政治上的失意牢骚来批判现实，具有奇崛险怪、以文为诗的特点。譬如《八月十五日夜赠张功曹》、《左迁蓝关示侄孙湘》、《调张籍》、《听颖师弹琴》《山石》等都流传甚广。受其诗影响，形成了以他为首的著名的韩孟诗派。
孟州市韩文公墓祠
另外，韩愈还大力培养青年作家，传授创作经验，谆谆教导他们写作的门径，诚恳地把自己付出大量劳动、历尽甘苦而得来的创作经验传授给他们。加上柳宗元的积极参与和大力支持，从而使古文运动蓬蓬勃勃地开展起来，最终打垮了骈文的统治，形成了唐宋散文的新传统。
苏东坡对韩愈古文方面的功绩曾给予很高评价。他在所撰《潮州韩文公庙碑》中说： “自东汉以来，道丧文弊，异端并起。历唐贞观、开元之盛，辅以房、杜、姚、宋而不能救。独韩文公起布衣，谈笑而麾之，天下靡不从公，复归于正，差三百年于此矣。文起八代之衰，道济天下之溺，忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。此岂非参天地、关盛衰、浩然而独存者乎?”