短命的庆历新政
宋仁宗庆历年间，宋朝各地农民起义不断，军事上又累败于西夏，辽国也乘势要挟，内外交迫，政局陷入困境。宋仁宗急于图治，遂起用范仲淹为参知政事，富弼为枢密副使，一道主持改革。宋仁宗庆历三年(1043)，范仲淹上书列奏十条新政纲领。其内容主要有：明黜陟、抑侥幸、精员举、择长官、均公田、厚农桑、修武备、推恩信、重命令、减徭役等。范仲淹的新政纲领被宋仁宗一一采纳，并以诏书颁下，新政正式开始。同时，富弼、韩琦也先后有所备陈，均准照行。这次改革主要放在吏治方面，即解决冗官过滥问题。首先要改革的是原来循资升擢办法，严格实行考试制度，把不能任事的冗官，一律予以裁汰。其次，原有恩荫子弟作官之权，这次规定编制限额，升擢要由皇帝批准。第三，注意慎选官吏。规定由中书省、枢密院负责，派出专人赴各地了解，举荐知州人选。除此之外，新政还改变科举考试方法，设置学校，注重考察和培养实际能力，这些措施无不环绕改善吏治问题。同时，也提出一些兴修水利，减轻徭役的规定，但着力不多，也无显效。新政推行两年，对于提高政府效率，澄清政局，不无助益。但北宋中叶的社会弊病，关键在于土地问题，新政在这最根本的问题上无所建树，也就必然地失败了。宋仁宗听信了部分官僚对范仲淹等人捏造的罪名，将范仲淹等一一解职。
只想解决次要问题，只动皮毛的改革是难以成功的。