画地为牢的八股文
明朝初年，为维护政治统治，加强对文人的思想控制，朱元璋规定了一种新的文体——八股文。八股文在内容和形式上，有着严格的规定，是一种有固定模式的文体。这种僵死的文体在明清两代被大加推崇，成为科举取士的应试文体。它的危害也就影响深远了。
形式上，八股文体例源于宋朝经义文。每篇由破题，承题，起讲，领题，起股，中股，后股，束股八部分组成。破题必须以两句点破题目要旨。起股，中股，后股，束股四部分展开议论，并且规定四股的每一段中必须有两相对偶的文字。八股文的字数是严格限定的，各部分间相联接的词也是固定的，如“今夫”“尝思”“苟其然”等。
在内容上，八股文以“四书”“五经”为范围。四书即《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》，五经是《诗经》、《尚书》、《礼》、《乐》、《春秋》，都是被统治者奉为经典的儒家之作。科举考试以“四书”“五经”中的文句命题，用朱熹的《四书集注》作解释，考生不得另外发挥。
明代中叶，八股文形式日益成熟和固定成型。并且影响广泛，剧坛上也出现了八股戏，如《五伦全备记》、《香囊记》等。八股文风统治了文坛。文坛一片死气沉沉。为打破这种“啴缓冗沓，千篇一律”的八股文风，李梦阳等“前七子”倡导复古运动，企图扫除八股文的恶劣影响，但成效不大。到清光绪二十八年，(公元1902年)皇帝诏书颁布：不准再用八股文程式。1906年科举制度被废除，八股文彻底死去。
画地为牢的八股文使得文学作品呆板，僵硬，没有勃勃的生命力，也没有煜煜的光辉。诗文，文风都脱离现实主义而向拟古主义，形式主义发展。作为科举取士的应试文本，八股文令许多人埋头于四书、五经，开口即孔孟，闭口即程朱理学，“代圣贤立言”。千篇同面，万首同源的八股文成为文章正宗。许多有才华的文人也逐渐丧失了创作性，沦为“八股文士”。一种僵死的文体，禁锢着人们的思想，控制着中国文坛整整五百余年，这是文学的遗憾也是历史的教训。清代顾炎武的批评说：“八股之害，甚于焚书坑懦。”