公学不“公”
公学是英国产业革命前中等学校的重要形式之一，它实际上也是一种文法学校，渊源久远。1387年首设文彻斯特公学，1440年英王亨利六世在伊顿教区的教会内创设了一所学校，1446年发展为著名的伊顿公学。1447年，又有教师联名请求增设像伊顿一样的公学，得到国王批准，遂由一些私人募捐兴办。到15世纪下半叶，英国就已出现了九所著名公学。
所谓“公学”这一名称，最初是因为学校由公众团体集资兴办，所定教学目的又在于提高公共教育水平和培养一般公职人员，所以称“公学”。但实际上，公学是一种私立学校，并很快发展为只限上层社会子弟才能入学，教育的目标是培养未来的具有特权的统治阶层人物。
公学具有几个鲜明的特征与缺陷：其一，宗教性。尽管公学的宗教教育较中世纪明显减弱，但因每所公学都与教会有密切联系，受教会所支持，因此教学中重视宗教课程和集体的宗教仪式活动。例如亨利六世初建伊顿公学时，主要让学生学习文法知识、唱圣诗和宗教知识，目的是学会为国王的祖先及笃信国教的死者祷告冥福，而且学生也由僧侣负责教导与管理;其二，等级性。公学是英国典型的贵族学校，学校设备条件优越，学费高昂，采寄宿制。不仅一般平民子弟很少能进入，就是富人之中也往往只有有贵族身份的子弟方能入学。随着资本主义制度的日益发展，对学生的身分限制虽有放宽，但财富限制却有增无减。公学与国民教育机构属于教育制度的两轨，互不联系和沟通;其三，古典性。公学的建立受文艺复兴时期人文主义教育的影响，重视古典人文学科的学习，如拉丁语、希腊语、古典文学等科目。公学的这几个特征随着资本主义工业化的开展，随着资产阶级政治民主化的推进日益暴露出其缺陷与不足。弗兰西斯·培根在1611年告诫詹姆斯一世说，国家培养的古典学者过多，而社会又没有适合他们的职业，他们所拥有的古典知识又不能经世致用，因而培根主张削弱公学的学校数量，对公学予以改革。英国产业革命后，公学开始实施改革，教学与管理日益朝着“现代化”的要求发展，如改革宗教教学，削减古典科目，输入实科课程，扩大学校规模，增多中层资产阶级子弟入学机会，允许最高年级学生实行自治等，这样遂使其不合时代需要的宗教性、等级性、古典性等弊端有相当程度的改观。