和战不定致败绩

1860年8月，英法联军侵占大沽炮台后，咸丰皇帝极度惊恐，急派大学士桂良为钦差大臣，赶赴天津，会同直隶总督恒福向英法侵略者乞和。由于在谈判中，英法侵略者提出的停战条件过于苛刻，咸丰皇帝又谕令桂良等“莫顾决裂，”拒绝其所提无理要求，并表示要与英法“决战”，提出决战时机“宜早不宜迟。”英法侵略者因所求不遂，便中断谈判，决计进犯北京。9月10日，英法联军先头部队3000余人，自天津向通州方向开进。咸丰皇帝得悉此情，“决战”的决心又开始动摇，又急忙派人由通州前往天津，与英法侵略者继续谈判，企图挽回“抚局。”17日，谈判彻底破裂。18日，咸丰皇帝再次下谕与英法侵略军决战。当时，科尔沁亲王僧格林沁的督师行营设在通州与张家湾之间的郭家坟，通州地区的防军共3万余人。另外，副都统胜保率京营5000驻齐化门(今朝阳门)以东的定福庄，以为援军。当日中午，英法联军向张家湾阵地发起攻击。僧格林沁挥军抵抗，予敌以重大杀伤。当他调派马队抄袭敌军时，英法联军炮队突然发射火箭数百枚，以致马匹惊骇，冲动步队，使清军阵势顿时混乱，马步兵自相践踏，纷纷溃退。僧格林沁率所部退守八里桥。英法联军占领张家湾，并乘胜追击，一举占领郭家坟和通州城。21日，英法联军从郭家坟一带向八里桥推进，并分东、西、南3路对八里桥清军阵地发起攻击。僧格林沁令马队首先出击，尔后以由定福移至八里桥的胜保所部迎击南路联军，瑞麟部迎击东路联军，僧部迎击西路联军。所有步队均隐蔽在灌木林中和战壕里，待机杀敌;马队则向英法联军的左翼到右翼的宽大正面实施反冲锋。战斗打响后，清军马队立即冲向前去，虽毙伤敌军千余人，但因遭到敌军密集火力的阻击而大量伤亡，被迫退却。胜保所部遭到重大伤亡后逃往北京。僧格林沁所部与西路敌军展开激战，也有很大伤亡，撤队而逃，以致军心动摇，纷纷退至齐化门以东的皇木厂。迎击东路敌军的瑞麟部则“于未阵之前，先已溃散。”敌军顺利攻占八里桥。

张家湾、八里桥之战，英法联军由海口孤军深入，战线拉长，兵力相对分散，粮弹供应困难，加之人地生疏，又失去了舰炮优势，存在许多不利因素。清军在兵力上占有较大优势，且地形熟悉，通州平原地带便于马队冲杀，具有战胜敌人的有利条件。但结果清军却一败涂地。清军在兵力部署和作战指挥上确实存在不少失误。然而，导致这次失败的最根本因素是清廷的和战不定。从天津陷落到八里桥之战，咸丰皇帝忽而主和，忽而主战，时而不准清军“衅自我开，”时而又要清军“相机进剿”，朝令夕改，出尔反尔，使前线将领无所适从，严重影响其抗战的决心和战备，注定了此战的失败。