白居易与刘禹锡都是中唐著名诗人，仕途上又同样不得意。相同的遭遇使他们成为好友。他们常常以诗互相唱和，酬唱之篇很多。他们虽然神交已久，但直到唐敬宗宝历二年(826)，他们才头一次见面。当时刘禹锡罢和州刺史返洛阳，白居易也从苏州回洛，二人在扬州巧遇，白居易写了《醉赠刘二十八使君》相赠。诗是这样写的：
为我行杯添酒饮，与君把箸击盘歌。
诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。
举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。
亦知合被才名折，二十三年折太多。
白诗对刘禹锡的不幸遭遇无限感慨，有同情，有感伤，也有无可奈何的叹息。刘禹锡马上写了《酬乐天扬州初逢席上见赠》：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻作烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
在答诗中，刘禹锡以沉舟、病树自比，虽然略含惆怅，却又相当达观。沉舟侧畔、千帆竞发;病树前头，万木争春。他反过来劝白居易不必为自己的寂寞、蹉跎而忧伤。特别是最后一联，情绪突然振起，将白诗“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”的感伤低沉情调一扫而光。刘禹锡面对世事的变迁和仕途的坎坷，表现出的是豁达的襟怀。
太和七年(833)，他们的三位好友谢世，白居易写了《微之、敦诗、晦叔相次长逝，岿然自伤，因成二绝》，其中的第二首是这样的：
长夜君先去，残年我几何?
秋风清衫泪，泉下故人多。
很明显，此诗的感伤色彩十分浓厚。刘禹锡也写了一首诗回赠，这就是《乐天见寄伤微之、敦诗、晦叔三君子，皆有深分，因成诗以寄》：
吟君叹逝双绝句，使我伤怀奏短歌。
世上空惊故人少，集中唯觉祭文多。
芳林新叶吹陈叶，流水前波让后波。
万古到今同此怀，闻琴泪尽欲如何。
刘禹锡在诗中指出，新陈代谢是自然铁律，自古及今莫非如此，这是人力无法改变的。对此应有一个正确的认识，过分悲伤是无益的。因此，刘禹锡此诗在生死问题上表现出一种唯物主义的态度。
在此之前，白居易还写过一首《咏老赠梦得》：“情与故人重，迹共少年疏。唯是谈闲兴，相逢尚有年”，表现了沮丧的情绪。刘禹锡写了《酬乐天咏老见示》，其中有“莫道桑榆晚，为霞尚满天”，高亢激昂，是催人奋进的强音。
从上面几首刘白赠答诗可以看出，刘对事理的识见确在白之上，刘诗的境界也总是高出白诗一筹。这是什么原因造成的呢?这可能是由于白没有刘那样的刚健爽朗的性格，但主要还是因为白没有刘那种以进步思想观照社会人生的强烈意识。他有的只是封建社会文人所常见的逃避现实的企图，对社会现实充满悲观和失望。刘诗虽然也有叹息，但叹息之中又包含着抗争，给人以向上的力量，而不象白诗那样，表现出来的只是无可奈何的颓废情绪，给人一种灰暗的感觉。因此，刘诗与白诗相比，境界的高下也就十分明显了。