兵力分散·惨败萨尔浒

清河战役后，明朝在辽东的军事实力受到了沉重打击，消息传到北京，举朝震惊，明朝感觉到了来自后金的威胁。明万历47年(1619年)，明神宗派兵部侍郎杨镐为辽东经略。赐其尚方剑，率明军9万人，朝鲜及叶赫兵万余人共10多万人征讨后金努尔哈赤。杨镐号称拥兵47万，分四路向后金国都赫图阿拉(在今辽宁新宾县西老城)推进：山海关总兵杜松、保定总兵王宣等为左翼中路军，率兵3万从沈阳出抚顺关，沿苏子河谷前进;辽东总兵李如柏等为右翼中路军，率军2.5万人从辽阳经清河堡(在今辽宁本溪东北)、鸦鹘关(在今辽宁抚顺东)前进;辽阳总兵刘綎等为南路军，率兵2万经宽甸(今辽宁宽甸)沿佟家江(今浑江)向北前进;开原总兵马林等为北路军，率兵1.5万人由开原(今辽宁开原)经三岔堡向南前进，四路大军的目标都指向赫图阿拉，杨镐则坐镇沈阳，总体指挥四路大军，预计3月2日在二道关会合然后向赫图阿拉并进。但军尚未动，天降大雪，滞延行期，可是出师日期已经泄露。同时，努尔哈赤派出大批探子侦察明军进兵路线的部署，根据侦察情报，对兵力部署作了相应的调整，以主力迎战明军主力杜松部。

有勇无谋的杜松于2月29日先期渡浑河，欲立首功，结果因河流湍急，杜松酒后不顾河流情况，令部队强渡，将士溺死河中无数。渡河后，杜松连克两个小寨子，心喜，有轻敌之意。杜松于3月1日到达萨尔浒(在今辽宁抚顺东)后，又分兵二万守萨尔浒，自率兵1万攻后金所筑之界凡城(在今辽宁抚顺东)，后金军在界凡山谷口设伏，当杜松部半入谷口时，被拦腰切断，前后夹击，杜松受挫溃败，退至界凡渡口。杜松不甘心失败，率兵一部攻打界凡山旁后金军守地吉林崖，次日，努尔哈赤一面派兵千人支援吉林崖，一面亲率4.5万人进攻杜松大本营萨尔浒，他认识到，一旦萨尔浒明军被攻破，不仅杜松无路可走，其它诸路明军也会不战而退。明萨尔浒守将张钰因大雾弥漫，下令点火把炮轰敌军，效果不大，后金兵反而利用火光发挥弓箭优势，每发必中，明军死者枕藉，萨尔浒陷落，此时正攻击去林崖的杜松被敌援军从背后进攻，崖上守军见援兵赶到，又从正面冲杀下来，前后夹击明军，杜松分兵两面迎战，苦斗一夜未能突破，杜松等将领相继阵亡，此路明军被全歼。当萨尔浒大战时，马林之北路明军距萨尔浒仅30里，虽知杜松正在苦战，却只忙于构筑防御阵地而不驰援，结果努尔哈赤破杜松军后，旋即挥师北上，大败马林。接着，努尔哈赤马不停蹄，率军转身南下，进攻明南路军刘綎部，并派人拿着杜松的令箭，催刘急速进兵。刘綎信以为真，分兵四路，亲率先锋兼程而进，到达阿布达里冈(在赫图拉南)时，遭到后金军伏击，后金军代善部更身着杜松部军服，手执明军旗帜，混进刘綎军营。内外夹击，刘綎力战身亡，明南路军溃败。只李如柏右翼中路军仓惶撤退，得以保全。

明军此败从总体上看，是分兵而进，给敌以各个击破的可乘之机的战略失误;而杜松冒进及马林的观望不援和李如柏的进军不力，使明军各部各自为战，更使分兵之弊加重，至使以优势兵力和先进武器而败于敌手，明朝在东北北部的防线也因萨尔浒之战后铁岭、开原等地的失守而崩溃。