仓促出兵·无奈宣战

1893年底，日本基本上完成了对中国的作战准备，便密切注视着中国和朝鲜的形势发展，以便制造事端，寻找借口，发动侵略战争。1894年春，朝鲜全罗道发生了东学党领导的农民起义。日本政府一面暗中支持东学党反对朝鲜政府，一面竭力怂恿清政府出兵“助剿”。清政府在不明日本政府阴谋的情况下，答应了朝鲜政府要中国政府出兵代剿的请求，于6月4日派出直隶提督叶志超和太原镇总兵聂士成率1500人开赴朝鲜京城汉城以南的牙山。在清军进驻朝鲜之后，日本政府立即以保护使馆和侨民为借口，派兵近6000人进入朝鲜，于6月10日占领汉城，有意制造紧张局势。面对日军在朝鲜的优势，清政府非常惊慌，建议中日两国同时从朝鲜撤军，遭到了日本政府的拒绝，在战争迫在眉睫之际，清政府亦未采取紧急措施，做好应战部署，仍然寄希望予“以敌制敌”，乞求俄、英等国公使出面“调停”，结果四处碰壁。在乞求列强调停的希望破灭以后，清政府只好派出4支援军1万5千人赴朝增援，取道辽东过鸭绿江进军平壤，但由于道路迂远，不能救牙山之急，北洋大臣李鸿章决定从天津一带再抽兵2000余人，由海道前往牙山，雇英商“爱仁”、“高升”、“飞鲸”三轮运载。李鸿章认为，雇用英船，日军一旦袭击，英国定会出面干涉。7月21日至23日，“爱仁”号载兵1200人，“飞鲸”号载兵约500人，“高升”号载兵950人，先后由大沽口开出。为保证登陆安全，由副将方伯谦率军舰“济远”、“广乙”、“威远”自威海卫开赴牙山，24日，“济远”等3舰及“爱仁”、“飞鲸”两轮先后抵达牙山岛内，部队登陆。同日，日本的联合舰队到达牙山以南的群山浦。25日晨4时，“济远”、“广乙”、两舰离开牙山返航，行抵半岛西南时，突遭日舰袭击。9时许，“高升”号，由西向东驶抵半岛海面，与日舰相遇。日舰威逼“高升”号投降，“高升”号上清军全体官兵坚贞不屈，宁死不降。13时许，日舰鱼雷、舰炮齐发，“高升”号上的清军官兵以步枪还击。不久，“高升”号沉没，船上清军950人，除250人后来得救外，其余全部死难。日本在海上实行这种海盗式袭击的同时，又在陆上由汉城方面进攻牙山一带的清军。此时孤守牙山的清军共8营约4100余人。26日，总兵聂士成率军3营移驻牙山东北50里的成欢驿。28日夜，日军自素沙扬分两路进犯。29日黎明，日军攻占成欢西北面山坡，聂士成率部抵抗不支，退往公州。清政府被迫于8月1日对日宣战，日本也于同日宣战。

中日之间的这场战争，在日本方面是蓄谋已久的，而清政府却毫无准备，及至战争在即，清政府始则幻想他国“调停”，继则雇用英轮以冀英国出面干涉日本。随着日舰在半岛海面的袭击，清廷的幻想便随之葬入大海。而已经开战1周之久，方行宣战，反映出清政府对此战完全处于被迫应付的状态。这种状态使清政府一开始便处于被动局面而难以挽回。