昆曲的衰落

昆曲也叫昆腔、昆山腔，因产生于元末明初的江苏昆山而得名。系由南曲与当地民间音乐相结合衍变而成。明代嘉靖、隆庆年间，流寓太仓的戏曲音乐家魏良辅，以昆山腔为基础，吸收弋阳、海盐诸腔的音乐和北曲唱法，在张野塘等人的协助下，对昆山腔进行改革，使这一原先影响较小的“清唱小曲”一跃而“出乎三腔之上”，在嘉靖以后风靡长达二百余年之久，遍及全国各大城市，成为当时戏曲艺术的中心。并对其后的戏曲艺术，在剧本文学、表演、音乐等方面均有较大影响。

改革后的昆曲，既是我国南北曲艺术的集大成者，也是唐宋以来戏曲艺术的继承和发扬。它的曲调柔婉优美、圆润舒缓，人称“水磨腔”，以细腻表达人物的思想感情而见长。在音乐伴奏方面，魏良辅等人把弦索、箫管、鼓板三类乐器合在一起，创立了规模完整的伴奏乐队，以笛、鼓板为主，辅之以笙、箫、三弦、琵琶、月琴等多种乐器。

昆曲是典型的曲牌体音乐，每一套曲由若干支曲牌联缀而成。其套曲结构包括引子、正曲和尾声三部分。引子的曲牌往往是节奏自由的散板。继引子之后的正曲是套曲的中心部分，其曲牌的排列次序，南曲大多为赠板曲、一板三眼曲、一板一眼曲。正曲部分可以是若干曲牌的联缀。尾声的曲牌，南曲常为三句十二板;北曲尾声较长，多是散板。

和古琴音乐一样，昆曲历来被看作是保存着中国古代音乐的宝库。古老的南、北曲声腔，北曲中的元代散曲和某些词曲音乐都保存在昆曲的传承之中，它是真正有资格被称为“古典音乐”的品种。昆曲中特别优秀的作品有明代汤显祖的《牡丹亭》、清代孔尚任的《桃花扇》、洪升的《长生殿》等。

但是，自清代中叶起，由于昆曲偏向贵族士大夫文人的审美中味，过份追求典雅淡和与缠绵悱恻，在演唱上过份注意单字的阴阳四声、字头字腹字尾，而不讲究整句唱词语气的连贯表达，与普通民众的生活情趣日趋疏远，终于走向衰落。从往日的“四方歌曲必宗吴门”落到观众“闻歌昆曲，辄哄然散去”的境地。在与新兴的“乱弹”诸腔的角逐中，更是相形见拙，屡遭败绩。

尽管今天我们还保存了南昆、北昆、湘昆和永昆等多种昆曲流派，尽管在京剧、川剧、湘剧、婺剧、赣剧、桂剧、祁剧和柳剧之中还保存着部分昆曲唱腔和器乐曲牌，但还是有不少昆曲的剧目，唱腔和曲牌湮没有历史的尘埃之中了。