矛盾重重失人心，节节败退

公元前89年第一次米特拉克特斯战争爆发。当时本都国王米特拉达特斯六世的军队在数量上明显地占据优势，据阿庇安记载，罗马在小亚地区的军队，计有步兵12万人，骑兵1.2万人，其中罗马军团的数量只占一小部分，大多则是从当地征集来的同盟者军队，此外，尼科美德斯三世(比提尼亚国王)有5万步兵和6000骑兵。而米特拉达特斯六世有步兵25万人，骑兵4万人，另有其子阿卡提阿斯指挥的小亚美尼亚骑兵1万人，以及战车等其他军事装备。米特拉达特斯六世的舰队，计有甲板的船舰300艘，二列桨船100艘。虽然上述数字可能被夸大，但米特拉达特斯六世的军队占优势则是肯定的。因此，战争一开始米特拉达特斯六世就取得了一连串的胜利。随后，米特拉达特斯六世兵分三路，很快击败了尼科美德斯三世和罗马联军，在占领比提尼亚之后又挥军突入亚细亚行省，迫使罗马军队节节败退。征服小亚细亚后，米特拉达特斯六世的大军直奔欧洲。公元前89年，米特拉达特斯六世之子率军从色雷斯进入马其顿，把马其顿转变为向希腊进攻的基地。与此同时，强大的本都舰队出现在爱琴海，攫取了除罗得角以外的所有岛屿。处在米特拉达特斯六世陆海军夹击之下的希腊，形势急转直下，在雅典，亲本都的伊壁鸠鲁学派哲学家阿里斯提昂发动起义，宣布脱离罗马。一些希腊国家竟相仿照雅典，纷纷倒向米特拉达特斯六世一边，于是，除伊庇鲁斯之外，整个希腊几乎完全置于米特拉达特斯六世的控制之下。到公元前78年，罗马几乎丧失了它在东方的所有属地，面临着巨大的威胁。

罗马在第一次米特拉达特斯战争中的节节败退，纵然罗马的兵力处于劣势是其中的一个原因。但是，米特拉达特斯六世的军队毕竟是远离本土、其存在着不可克服的后勤给养供应、兵员补充的困难，罗马断不至于如此惨败。因此，罗马惨败的原因还应从战场以外去寻找原因。实际上，米特拉达特斯战争在公元前就已经存在了，当罗马为争夺卡帕多亚进行战争时，此时米特拉达特斯六世就采取了一再避免与罗马马上开战，而是寻找机会，等待时机的战略，积极备战，以图建立一个包托整个小亚细亚和黑海周围地区的大帝国。因为米特拉达特斯看到了罗马内外矛盾重重，小亚细亚居民对罗马统治的不满和愤懑情绪日益增长，罗马帝国内部斗争日趋激烈，于是，米特拉达特斯六世一直在充分备战的同时，窥视时机，加以利用。当他准备就绪时，刚好在意大利正发生同盟战争，意大利人的起义使罗马陷入困境，无暇东顾，于是，米特拉达特斯抓住时机立即发动战争，因而战争十分顺利，而当他把战争引向小亚细亚时，不堪忍受罗马奴役的亚细亚行省居民，把他当作了“解放者”，敬奉他为狄奥尼索斯神，以弗所举行盛大节庆对他表示欢迎，并摧毁了城中的罗马雕像。许多城市的居民打开城门，把城市连同已被逮捕的罗马长官一起交给米特拉达特斯六世。而米特拉达特斯为赢得人们的拥护，也严惩了罗马人，清除罗马势力。而且对被“解放”希腊各城市给予独立权，在5年内豁免一切赋税。他的这一系列政策赢得了人们的信任，因此，许多被罗马统治的城市望风归顺米特拉达特斯。从这一点来讲，罗马在战争前期，节节败退，遭到惨败，关键就在于罗马统治者在各行省、属国、盟国的统治失去人心，罗马统治层、罗马内部矛盾重重，从而被强大的米特拉达特斯六世的大军一攻即破，只是在严重的危机面前，罗马统治者内部经过一番斗争，暂时缓和了矛盾，才扭转了战争的局面，迫使米特拉达特斯六世退出希腊，放弃从战争以来所征服的地方，交出舰队、支付3，000塔兰特赔款。