清政府不败而败
由于法国侵略军不断向中国挑衅，清政府终于在1884年5月下诏对法国宣战。
驻越南北部的清军统帅潘鼎新受李鸿章妥协路线的影响，消极懈怠，士气低落，被法军击败，退回镇南关。两广总督张之洞起用老将冯子材。他在镇南关内修筑长墙，挖掘壕沟，积极备战。当法军再次进攻时，冯子材发起总攻，法军死伤千余人，全线崩溃。侵略军司令尼格里身负重伤，清军乘胜追击，收复文渊、谅山等地。同时，刘永福的黑旗军在临洮大败法军。迫使主战的法国内阁茹费里倒台。
原来，清政府当权者慈禧太后、奕䜣等人根本没有对法作战的决心，即使在宣战之后，也是或明或暗、直接间接地与侵略者谋求妥协。在慈禧太后的支持下，李鸿章一直没有停止向法国乞和。列强为了自己的利益，也在压迫中国妥协。在海关总税务司赫德的奔走下，1885年2月清政府派税务司英人金登干为代表赴巴黎与法国秘密谈判。中国在前线大获全胜，清朝当权者认为这正是求和的好机会。李鸿章建议乘胜即收，“当藉谅山一胜之威，与缔和约，则法人必不再妄求”慈禧太后采纳这一意见，授权金登干在巴黎与法国签订《停战协定》。清政府在军事上获胜之后求和，连法国也感到意外。前线将士接到撤军命令，无不义愤填膺。冯子材代表爱国官兵，致电两广总督张之洞，请其上折“诛议和之人”，表达了对投降派的愤恨。全国人民纷纷反对议和，痛斥卖国贼。但清政府全然不顾，强令前线各军撤出战场。
中国人民浴血奋战得来的胜利，被卖国的清政府葬送了。法国不胜而胜，中国不败而败。战后，法国侵略势力日益深入中国云南、广西，中国的边疆危机更加严重了。