荀林父纵属亡师
公元前597年，楚庄王率军伐郑，郑国向晋国求援。晋国作为中原霸主，得知这个消息后，磨磨蹭蹭，楚、郑已交战三个多月，才派荀林父为中军大将、先谷为副将，率车六百乘，兴兵救郑。晋军来到黄河边上，得知郑已投降，楚已班师。本来就不想与楚军交战的荀林父决定下令返国。可是，自恃先辈有功、高骄自大的先谷违背主帅的命令，私自带着手下人马，渡过黄河，非要与楚军较量。荀林父感到随之攻楚多为不利，这不是自己的本意，但他又惹不起依仗先辈声望的副帅，一时不知所措。在不听指挥的部属面前，他不能当机立断，便糊里糊涂地命令全军一起过河，追击楚军。
楚庄王见晋军前来追赶，便在晋军的压力下，提出与晋军讲和。使者来到晋军中，说明来意，荀林父很快答应了。可是，先谷又出来反对，并和他的一伙将楚使痛骂一顿，还对楚使拔剑威胁。荀林父作为主帅，对此非但未加制止，反而派出一个与先谷一鼻孔出气的魏锜到楚营议和。这个家伙并未执行主帅的使命，又当面与楚军挑战。楚庄王忍无可忍，便下令对晋军发动突然袭击。荀林父对此突变毫无准备，只好下令仓卒应战。晋军由于荀林父优柔寡断，指挥不灵，内部涣散。楚军则上下团结，英勇奋战。双方战不多时，晋军死伤一半多人马，荀林父不得不下令撤退。逞能好胜的先谷吃了败仗后，跑得比谁都快。晋军逃到黄河边，缺乏渡河工具，大部分士兵被淹死，荀林父带着残兵败将，狼狈逃回晋国。
作为一军的统帅，必须具有对战争的负责精神和决断的勇气。晋军的败北，不仅仅在于先谷的骄傲轻敌，而中军大将的优柔寡断、军令不严是最根本的原因。荀林父在指挥作战时，受到权势的干扰，当断不断，失去决断的魄力，又缺乏应变的措施，最终造成失败的结局。