早期美国的铁路混乱

任何事物不是生来就完美无缺，美国铁路也是如此。由于蒸汽动力还在幼年时代，早年的美国铁路建筑者们，也正如早年的运河建筑者们那样，必须要遇到和解决许多的问题。十九世纪四十年代与五十年代的这几十年间，乃是显著的试验时期。美国也从英国获得了一些方法，但是由于条件的不同(如像远程的客运和容量较大的货运)，很快就说明了两国的发展是不会十分平行的。

铁轨的制造，轨道的宽度，车轮行驶于轨道上时的磨损，桥梁，刹车，挽钩，安全设备，照明，保暖等问题都还有待于解决，虽然在最后解决这些问题时时间是以后几十年的事。但是，所作的进步不是从一开始就是惊人的。最初的铁轨乃是一些直放在系有枕木的木梁上的铁条。这些铁条有容易松弛和卷曲的特性，有时甚至于伸入了国车的地板，使驾驶员不能不停下车来修理轨道。直到十九世纪五十年代的早朝，才普遍地使用了铁轨。最初，轨道的宽度并不一致。铁轨之间的宽度从“特拉华·哈得孙铁路”的四呎三寸到“特拉华·拉卡王纳及西部铁路”的六英呎不等。这种不一致性增加了货运的费用，而且最后还必须重建大部分的路基。直到1842年以后，机车上才有了驾驶室的设备，使用了木材作为机车和取暖的燃料，而且，直到使用煤炭以后，由于火花飞溅所引起的森林火灾和木制车厢着火所造成的损失仍然是一个严重的问题，还不要说火花烧坏了乘客的衣服。虽然在铁路史上的头二十五年中，客车的设备已经相当舒服，车厢和车头通常都漆得很漂亮，将饰得很高级，名字也叫得很响亮。早年的火车每小时大约只能走十五公哩。旅客坐一条铁路要经常换车，要乘坐十六家铁路公司的车。第一辆客车只比马车的车身略大一些，车辆是配合铁路装置起来的。车身后来就渐渐地加长了成为车辆，与现代的形式相近，两头都有出口，有两排座位，中间留有走道。原来的刹车原则上是与马车上所用的相同——是一大块硬木，使用脚的力量，通过杠杆作用来刹住车辆。

“南北战争”以前的许多美国铁路的特点便是建造的不适当与构造的脆弱。由于路基开始损耗和使用较重的车辆而加重了压力，就经常发生事故。由于不能把路基标明，就常常发生地权方面的纠纷。在十九世纪五十年代的这十年，甚至于在较晚的一个时期，一个火车的乘客实际上是冒着生命的危险。空气刹车、自动接车、信号制度以及科学方法的建筑路基等等都是后来日子里才有的事。发生事故被认为是“天意”而不是铁路方面的疏忽。火车的开行与到达，纯粹出自推测，没有一定，直到四十年代以后才认真地执行了行车时刻表。票价也极不一致。在四十年代后期，客票是从纽约州的每公哩一分半到密西西比州的每公哩五分三厘五;货运运价从佛蒙特州的每哩吨四分到密西西比州的二角四分三厘九，车费大体上是按照当时的竞争情况而决定的。

试验时期的美国铁路表明，美国现代的铁路是先进的，但也不是从来就是先进的，它经历了几十年的试验以后，克服了前进中的种种问题和混乱，才能逐步完善起来。可见，对于一些有争论的问题，要允许先做试论，更不能在未做试验之前轻易地加以否定。