子常索美裘良马
《左传》载，公元前507年，蔡昭侯准备了两套高级裘服和两副饰佩，前往楚国，以结盟好。蔡昭侯来楚国后，向楚昭王献上一裘一佩，自己则留下一裘一佩。一天，楚昭王特地穿上蔡昭侯送给他的裘佩参加招待蔡侯的国宴，这时，蔡侯也穿上高级裘佩出席宴会。两位国王的高级裘佩，引来与会的贵宾们啧啧赞声。宴会后，楚令尹(相当总理之职)子常向蔡侯索要美裘玉佩，遭到了蔡昭侯的拒绝。于是，令尹子常借故拘留蔡昭侯，软禁于楚都南郢。
唐成公乘两匹名马来楚国修结旧盟。楚令尹子常又向唐成公乞讨索要，唐成公回绝子常的索要，并叮嘱随从的侍卫看守好马匹。子常得不到良马，不肯罢休，又采用拘囚蔡侯的方式，囚禁唐成公于南郢。唐人为了营救出国王，于是合计派人潜往楚国，从唐成公侍卫那里盗取了名马献于楚令尹子常。子常得到唐成公的名马之后，心里很满足，于是释放了唐成公。
蔡人听说唐人营救回国王，也效唐人之法，潜入楚国，献美裘玉佩于子常。子常收了蔡人的贿赂，便释放了囚于南郢长达三年之久的蔡昭侯。蔡昭侯回国路过汉水时，抛玉佩于水中，并发誓说：“我若再来楚国，有同玉佩。”蔡昭侯回到蔡国，借兵以报复楚国，积极引导吴兵伐楚。吴人五战入楚都，子常军败变节，而出奔郑国。
子常，身为楚国令尹，权倾朝野，竟丧失国格人格，向邦国索贿。终于导致国家邦交毁裂，使吴兵直入郢都。楚国四五百年的基业瓦解。
一个国家高层领导者，如果没有良好的情操和高尚的品格，而相互攀比荣华，私欲膨胀，必然贪污腐化，从索贿受贿到堕落变节，那么这个国家即使不崩于外来的压力，也会先溃于内在的腐朽。这个历史悲剧告诫我们，创业难，守成更难。一个政体如果对官员，尤其高级官员没有约束力，那么，它一切律令都等于零。