擅自违令·自刎汜水
刘邦彭城之败后，吸取教训、重整兵马，采纳谋士张良等人的建议，在地险粮足的荥阳、成皋一带成犄角之势设防，采取守势，积蓄力量，等待时机。同时，联络英布、彭越等搔扰楚军侧翼和后方。项羽对刘邦的战略有所认识，遂率军猛攻荥阳、成皋，迫使刘邦逃走，项羽为了稳定后方，留下大司马曹咎、长史司马欣等固守成皋，自己率军东击彭越，以解决彭越在后方破坏楚军补给线的困扰。项羽临行前，告诫曹咎说：“你要谨慎地守住成皋。如果汉军来挑战，千万不要与他们交战，只要挡住他们，勿使其东进就行。我十五日之内必定可以平定梁地，然后回来与你会师。”
汉高祖3年(前204年)10月，刘邦见项羽率主力东进，想乘机夺回荥阳、成皋防线，但惧于曹咎等防守成皋，又想放弃荥阳、成皋而退守巩县、洛阳。谋士郦食其向他阐述了荥阳、成皋的战略地位，使刘邦下定了夺回成皋的决心，率军向成皋楚军挑战。开始，无论汉军如何叫阵、挑衅，曹咎谨记项羽的命令，坚守不出，汉军亦无计可施。随后，汉军采取激将之法，派士卒连续五、六天在阵前辱骂楚军，曹咎终于按捺不住，十分恼怒，遂违背项羽的命令，率兵出击。当楚军欲渡汜水与汉军交锋时，士卒仅渡一半，汉军乘势掩杀过去，大破楚军于汜水。曹咎、司马欣见大势已去，自刎于汜水上。汉军夺回成皋，并进而扼守广武山，在荥阳以东包围了楚将钟离昧。项羽闻知成皋失守，亦被迫引兵回还，东进扫平彭越的战略半途而废。此一战之后，汉军开始由被动而居主动。
楚军成皋之战的失利，完全是由于曹咎不能屈伸，受辱而怒，违抗军令造成的。战争中，一战之得失，关系整个战争局势的发展，无论个人的意见如何，都万不能以意气用事而破坏全局战略。曹咎之死，实属咎由自取。