千呼万唤始出来、犹抱琵琶半遮面——宋代戏曲的不成熟
中国的戏曲在世界上算得一种风格独特的优美的艺术，它合歌舞、音乐、诗、表演于一炉，是一种综合艺术。但比较西方的戏剧，中国戏剧的诞生要大大地迟晚，在几次历史机遇面前它都错失良缘，可谓千呼万唤难出来。时至宋代，戏剧又一次面临大好良机。
宋代的城市经济在唐代的基础上进一步发展。随着城市经济的繁荣，适应市民阶层文化心理和娱乐需要的市民文学也大为兴盛。北宋的汴京(今河南开封)、洛阳、扬州和南宋的杭州、成都等大城市都出现了集中的游艺场所“瓦肆”，供艺人演出，方便市民娱乐。从唐代开始，各种艺术也都得到了高度的发展，从多方面推动着戏曲的诞生。音乐完成了民间音乐与西域乐曲的融合，产生了“燕乐”，完成了中国音乐声律的大转换。歌舞也产生了《樊哙排君难》这类故事性相当强的节目。变文、市人小说以及文人传奇的产生和流行，为后来的戏曲提供了丰富的题材。
宋金时期的说唱文学如鼓子词、词话和诸宫调，故事内容比唐变文更丰富，乐曲组织更多样，注意了说白和歌曲的分工。现存的《西厢记诸宫调》和《刘知远诸宫调》残本，情节和人物形象塑造已相当成熟，只差在说唱文学仍停留在叙事体阶段，离戏曲的代言体只有一步之遥了。北宋的傀儡戏，能够表演完整的故事，艺人以解说者的身分演唱，间用代言体，与戏曲形式更为接近。
宋代的戏曲在如此良好的氛围中毕竟产生了，当时称“杂剧”。宋杂剧与元杂剧含义不同，宋杂剧其实包括说唱、杂伎等许多伎艺，也包括宋代的一种初期戏剧。当时的宋杂剧分艳段、正杂剧、杂扮三部分。艳段类似话本的“入话”;正杂剧共两段，演一个戏剧故事;杂扮则是调笑性质的段子演员有四、五个角色。据一些资料来看，宋金杂剧名目有几百种。但这种初期戏曲无论是演唱曲调的组织方面、戏剧情节的编排、演出方面、人物形象的塑造方面都还处于民间艺人的粗率草成阶段，与后来的元杂剧比较，就象一个少年与成人的差别。千呼万唤始出来的中国戏曲，至今还犹抱琵琶半遮面。但它与其他文学艺术一起，为成熟的元杂剧的诞生准备了条件。