板垣退助在关键时刻退出民主斗争
板坦退助(1837——1919)出生于土佐藩上层藩士家庭。板垣在青年时期受到土佐藩前藩主山内容堂的器重，1864年被任命为土佐藩大监察。1865年，他去江户学习荷兰军事学等西方知识。1867年5月，经中冈慎太郎介绍，板垣在京都会见了西乡隆盛等人，订立了萨土讨幕盟约。在戊辰战争中，板垣被任命为土佐讨幕军的司令，在东征幕府的过程中又被任命为东山道总督府参谋，并以指挥得当、军纪严明，战功显赫而著称。
在明治维新中，板垣与大久保、木户等人共同谋划在全国实行奉还版藉，废藩置县等重要政策，削除封建割据势力，加强中央集权，并被任命为中央政府的参议;1873年因提倡“征韩论”，与西乡隆盛等人一起辞职。
新建立的明治政府被少数官僚把持，独裁专擅，引起人民的不满。受到西方民主思想影响的板垣，主张实行议会政治，设立民选议院，建立君主立宪制度。为此，他和副岛种臣、后藤象二郎等于1874年创建“爱国公党”，把自由、民主、平等作为该党的纲领，建议建立民选议院，掀起自由民权运动。之后，又建立“立志社”，并在此基础上建立“爱国社”，成为自由民权运动的组织基础。1875年1月，爱国社因板垣再次出任参议和经费困难而解散。西乡叛乱被镇压后，板垣于1878年9月重建“爱国社”。1880年3月，爱国社在大阪召于“四大”，并决定改名为“国会期成同盟”，要求召开议会，给人民以自由权利等，推动开设国会的请愿运动。次年在东京成立自由党，板垣当选为总裁，极力促进自由民权运动。
但是，正当自由民权运动处于高潮的时刻，作为自由党首脑的板垣，却被伊藤等人收买，接受大资本家三井的资助，与后藤等赴欧美考察。板垣放弃领导的行动影响了自由民权运动的发展，引起了党的分裂。许多党员指责板垣变节，愤而离开自由党。农民和城市贫民也对他的出访感到失望，加之与改进党互相指责，矛盾加深，使自由民权运动走向低潮。1884年10月，板垣在大阪召开会议，通过决议，宣布解散已有15万党员的自由党。
板垣曾主张君主立宪，领导自由民权运动，后来又退出民主斗争;同时，他又极力倡导对外扩张。这就充分暴露了板垣作为上层士族的阶级本质。