“急先锋”的落伍
五四文学革命，是五四新文化运动的重要组成部分。胡适在这场革命的前期，起着重要的作用。他首当其冲地向旧传统文化发出挑战，成为“首举义旗之急先锋”(陈独秀语)。1917年，胡适发表了《文学改良刍议》一文，第一次提出用白话文代替文言文而为中国文学的正宗的观点。这是五四新文化运动中关于文学革命最早的系统见解，也是五四文学革命运动的第一次宣言、第一声呐喊。此后，以“提倡新文学，反对旧文学”、“提倡白话文、反对文言文”为内容的文学革命运动蓬勃地展开了。紧接着，胡适又率先从事白话文学的创作。1920年，他出版了中国文学史上第一部新诗集——《尝试集》，努力地冲破了旧诗词在语言上的枷锁，以白话入诗，使诗接近现实生活，既开辟了诗的新天地，又展示了白话的魅力。在胡适的积极倡导和陈独秀等人的热情支持下，1920年，国民政府宣布文言文体国文分期作废。白话文取得了正宗地位，被社会承认并使用起来。
胡适，作为这场革命的“急先锋”，所起的作用是不容忽视的。然而，由于他奉行的哲学思想是庸俗进化论和主观唯心主义的实用主义，使他的理论和战斗存在着局限性和软弱性。当他公开向社会发表自己关于文学改革的见解时，不敢明确地举起“文学革命”的旗帜，而以“文学改良”的面目出现。他主张“一切经过试验”，“一点一滴的改良”，这与当时汹涌澎湃的文学革命形成落差。在文学形式和内容改革的关系上，他只注重形式，而忽视内容。认为“这一次的文学革命的主要意义实在只是文学工具的革命”。这种看法势必削弱文学革命的力量，是错误的改良主义观点，阻碍着新文学的发展。
1925年，胡适最终从新文化运动的统一战线中分化出去。一位“首举义旗之急先锋”，由于固守着错误的指导思想而落后于时代，这给后人留下了一个值得深省的教训。