泾溪石险人兢慎， 终岁不闻倾覆人。
却是平流无石处， 时时闻说有沉沦。
泾溪又名赏溪，在安徽省南部，源出安徽绩溪县徽岭山，渡经泾县与藤溪(徽水)汇合，东北流为清弋江。杜荀鹤是安徽石埭人，此诗所写“泾溪”，当即安徽南部清弋江上游的泾溪。有些注释者说，“泾溪”指“陕西泾河或其支流”，似乎不妥。
“泾溪石险人兢慎，终岁不闻倾覆人”二句，关键在“兢慎”两字。泾溪急流险滩，礁石密布，航道险恶，船只往来之际，稍有不慎，是很容易触礁倾覆，船毁人亡的。一般情况下，在险恶的水路上发生船只“倾覆”的事故，也算是“正常”现象。然而， 由于客观环境的恶劣，引起主观上的高度重视，人们深谙泾溪航行的危险性，所以，总是抱着十分谨慎的态度，全神贯注地绕过险滩，小心翼翼地避开礁石，得以平安地通过这一段险象环生的水路。这样，由于过往的人“兢慎”的结果，本是很容易发生毁船事故的地方，“终岁”竟然听不到有关“倾覆”的不幸消息。相反地，“却是平流无石处，时时闻说有沉沦”，在波平浪静，缓缓流淌的水域，没有阻碍航程通畅的礁石，也没有急流险滩漩涡，正常情况下，在这样的水面上行船，应该说是十分安全的。可是，一种反常现象偏偏出现了：从平稳的航道上，时时传来船只沉沦、乘客灭顶的噩耗。之所以有此反常事故频频发生，关键就在于，客观条件的好转使行船的人松了一口气，滋生了麻痹大意思想，丧失了警惕性，由谨小慎微变得满不在乎，船倾人溺也就在所难免。这首诗前二句和后两句构成鲜明对比：由于“不慎”，安全的“平流”上却常见船只沉沦。不同的客观环境，决定了不同的主观态度，不同的主观态度带来的是两种截然不同的后果。
读晚唐杜荀鹤这首平实质直的小诗，虽不像读盛唐诗人那些兴象浑成，化理趣为形象和情思之作，以其余味曲包而于无形之中潜移默化地感发人意;但是，正因为《泾溪》一诗质实道来，韵味虽不隽永，却以其直捷性给人以更深刻的触著和箴戒。读这一类诗，让人神志清醒，因为它道出了朴素而又深湛的人生哲理，概括的是极为丰实复杂的生活内容和切身长期的阅历体验，是人生安危和事业成败的历史现实经验的总结，在艰难险阻之中，保持高度警惕;在平安顺利之时，决不忘乎所以;人生事业，只能小处着眼，慎之又慎，勿懈勿怠，居安思危，才能永远立于不败之地。这使我们想到孟子“生于忧患，死于安乐”的遗训;更使我们记起沈德潜赞为“大圣人忧勤惕厉语”(见《古诗源》)的《尧诫》：“战战栗栗，日谨一日，人莫踬于山，而踬于垤”。一个人平安地翻了一座巍峨大山，却在一个不起眼的小土丘上栽了跟头，问题就出在放松了警惕，由高度重视变得不太在意了。成语云：“千里长堤，溃于蚁穴”，谚云：“大江大海不淹人，小河沟里会翻船”，都是同一为人处世道理的不同表达，都可以和杜荀鹤的《泾溪》一诗互相发明。一个人陷入逆境后可以踏出一条坦途，在春风得意时却可能马失前蹄;生活中有些不起眼的小事，往往不大被人注意，由于疏忽，常常会由小事导致意想不到的严重后果。人们，的确需要时时警惕。