[汉]司马迁
山居耕田苦，难以得食。起而为吏，身贪鄙者余财，不顾耻辱，身死家室贵;又恐受赇枉法，为奸触大罪，身死而家灭，贪吏安可为也!念为廉吏，奉法守职，竟死不敢为非。廉吏安可为也!楚相孙叔敖持廉至死，方今妻子穷困负薪而食，不足为也!
这首诗歌选自《史记·滑稽列传》。《滑稽列传》是一篇专叙滑稽人物淳于髠、优孟、优旃三人的传记。它叙述的是三人对当时的最高统治者进行“谲谏”或“讽谏”的人物故事。《太史公自序》说：“不流世欲，不争势利，上下无所凝滞，人莫之害，以道之用，作《滑稽列传》。”可见优孟等滑稽人物，并非人们通常所说的那种油腔滑调、言不及义、一味引人发笑的“小丑”，而是一些不随逐流俗、不争权夺利、能通行上下的特殊人物。他们出身于中下层社会，地位特殊，有机会与统治者接近，并在一定范围内可以随便说话。因此，当社会上发生了一些政治问题，或社会上出现了不合理的现象，他们不去迎合骄奢横暴的国君，而是表现出自己的机智和才能，敢于在谈笑风生中乘机对最高统治者进行讽谏，表现出自己善良的本性和对人民的同情。史公“寓庄于谐”，并赞美他们“谈笑微中，亦可以解纷”，这就是这些“滑稽”人物妙用之所在，其间蕴涵着深刻的哲理。
优孟，优者名孟。优，演戏之人，古代对以乐舞戏谑为业的艺人的统称。孟，人名。古代常以官号或职业加在一个人名之前，成为这个人的专称，如优孟即是。史公笔下的优孟，他讽谏楚庄王想用大夫礼葬马，自己打扮成廉洁不贪的功臣孙叔敖的模样，从而说服楚庄王优恤孙叔敖家属，有力地抨击了国君们的“贱人而贵马”的行为，揭示了人事代谢，际遇有异的哲理。
优孟扮成楚庄王已死去的大臣孙叔敖出现在楚庄王面前，为庄王祝寿，庄王则“以为孙叔敖复生”，“欲以为相”，优孟伺机谲谏楚庄王：“如孙叔敖之为楚相，尽忠为廉以治楚，楚王得以霸。今死，其子无立锥之地，贫困负薪以自饮食。必如孙叔敖，不如自杀。”接着就唱了这首《优孟歌》。
优孟的这首歌，唱出了耕田者的辛苦无食，而贪吏或身死家富，或身死而家灭，奉劝人们“贪官安可为”;廉吏虽“奉法守职，竟死不敢为非”，可是优孟的结论是“廉吏安可为”，根据是“楚相孙叔敖持廉至死，方今妻子穷困负薪而食”，经过了优孟这番一歌唱，“庄王谢优孟，乃召孙叔敖子封之寝丘四百户，以奉其祀。”(以上引文，除“贱人而贵马”外，均摘引自《滑稽列传》)。
作为优孟，他在“歌曰”之前，并未估计到楚庄王因其“歌”而封孙叔敖之子以解“穷困负薪而食”之苦，他“歌”的真正目的，在于以耕田得食为正道，既不可做贪官，也不可当廉吏，因为凡为吏者，或生前无好下场，或死后家属无好结果。优孟可算是看透了红尘。这无疑是对当时善恶不分、是非不辨的丑恶社会现实的无情揭露，也是对“食肉者”的大胆否定。无怪乎古人吟出了“无官一身轻，有子万事足”超脱官场的警句，有的则唱出了“官高何足论，不得收骨肉”的激愤之辞，其间不无道理。
试想，倘若没有优孟再现孙叔敖“复生”的喜剧，孙叔敖“妻子穷困负薪而食”至老死是必然的。优孟之举，使孙叔敖妻子儿女由“穷困负薪”转而为“封户四百”，颇有喜剧意味。清人吴楚材、吴调侯选编的《古文观止》，节选了《滑稽列传》，批语说：“史公一书，上下千古，无所不有。乃忽而撰出一调笑嘻戏之文，但见其齿牙伶俐，口角香艳，另用一种笔意。”吴氏所言“另用一种笔意”虽未言明，但已看出了其中的深刻的哲理，只是要读者自解其中意罢了。的确，优孟的歌唱中寄寓着社会生活的哲理，其间的理趣不是用赤裸裸的形式表现出来的，读者经过深思而领悟到这些生活哲理的时候，就会享受到一种自然产生的“寓庄于谐”的审美愉悦。