[汉]司马迁
蓬生麻中，不扶自直。
白沙在泥，与之皆黑。
司马迁在《史记》中所引用的这两句谚语，荀子在《劝学》中也曾引述，文字略有出入：“蓬生麻中，不扶而直;白沙在涅，与之俱黑。”
谚语往往是人民群众生活经验的高度概括。上面这两句谚语，便深刻地道出了环境对人的重要作用，尤其是对青少年的成长，有着举足轻重的重要影响。
环境对人的影响，可分为积极影响与消极影响两个方面。这则谚语，也正是从正反两个方面展开的。“蓬生麻中，不扶自直”，是正面喻理。蓬(即蓬蒿)本来是一种枝蔓丛生的草本植物，可是，当它生长在大麻之中时，它的枝茎便笔直地向上伸展，而无需人去扶持。这就是大麻作为蓬蒿的生活环境，发挥了促使蓬蒿正直向上的积极作用。“白沙在泥，与之皆黑”，这是反面喻理。白沙本身是洁白的，但一旦陷入黑泥之中，就会在黑泥的污染之下跟着变黑。这就是黑泥作为白沙的存在环境，起了不良的消极作用。正反对举，旨归则一：环境的作用非常重大，不容忽视。这就是这则谚语从正反两方面展开喻理的立意所在。
事物的存在和生长是如此，人的成长又何尝不是如此呢?除了主观努力之外，环境往往对人的成长有着巨大的甚至决定性的作用。在现实生活中(特别是青少年的成长过程中)，这种作用已被无数事实所证明。环境可分为自然环境和社会环境两大类。就人的成长而言，主要是社会环境影响巨大，“朋友圈子”则是社会环境的重要组成部分。当社会环境的其他方面大致相当的时候，在什么样的朋友圈子里活动，它就成为环境诸因素中的关键性因素。正因为如此，古人早就注意到了这一点，强调“君子居必择兮，游必就士”(荀子《劝学》)，也就有了“孟母三迁”的故事。孔子说过：“益者三友，损者三友”。所谓“益者三友”，是指“友直，友谅，友多闻，益矣”;所谓“损者三友”，是指“友便辟，友善柔，友便佞，损矣”(《论语·季氏》)。这就是说，交上了好朋友就会获益无穷，就像“蓬生麻中”一样受到正面的积极影响;交上了坏朋友就会深受其害，就象“白沙在泥”一样受到污染而变色。所以交友不可不慎。
当然，谚语一般只能以一个侧面揭示生活的真理。就这则谚语而言，它就是从环境的重要性这个侧面对生活现象加以概括的。实际上，人既不同于蓬蒿，也不同于白沙，因为人有主观能动性。人在接受环境影响的同时，还可以改造环境甚至创造环境。但这需要人的自觉。如果失去这种自觉，也就失去了主观能动性，那就无异于蓬蒿和白沙，只能听任环境的影响和摆布了。此外，还必须指出：环境对人或事物发挥影响是有一定的条件的，其中包括环境本身必须具有可以产生影响的因素。麻之所以能令蓬直，是因为它自身直;泥之所以能令沙黑，也是因为它自身黑。无这类基因，就不可能对他物发挥或正或负的影响。懂得了这一点，我们就可以正确分析环境，趋利避害;正确择友和交友，避其短而取其长。
这则谚语同其他谚语一样，取喻于众所皆知的常见事物，表述众所皆服的普遍真理，具有在通俗的比喻之中寓寄深刻的哲理这一基本特点。这则谚语又有自身的特点：它紧紧围绕“环境重要”这一中心，先正后反，正反对举，正面取喻可晓之以利，给人以劝导;反面取喻可晓之以害，给人以戒惧，从而更增强了它的说服力。