[唐]神秀 慧能
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？
神秀、慧能这两首偈是佛教禅宗史上的著名话头。达摩东来，面壁九年，悟出佛法，创立禅宗，是为初祖。二传至慧可，三传至僧璨，四传至道信，五传至弘忍，均为衣钵相传。据丁福保笺注本《六祖大师法宝坛经》记载，五祖弘忍欲传衣钵，“一日唤门人总来，‘吾向汝说，世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷，福何可求?汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，来呈吾看，若悟大意，付汝衣法，为第六代祖。火急速去，不得迟滞!’”神秀是弘忍的上座弟子，便在南廊壁间写上“身是菩提树”这首偈。弘忍看后，并不赞赏： “祖三更唤秀入堂，问曰：‘偈是汝作否?’秀言：‘实是秀作，不敢妄求祖位，望和尚慈悲，看弟子有少智慧否?’祖曰：‘汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。如此见解觅无上菩提，了不可得。无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中，念念自见，万法无滞;一真一切真，万境自如如，如如之心，即是真实，若如是见，即是无上菩提之自性也。汝且去一两日思惟，更作一偈，将来吾看，汝偈若入得门，付汝衣法。’神秀作礼而出，又经数日，作偈不成，心中恍惚，神思不安，犹如梦中，行坐不乐。”而当时慧能不过是一名破柴碓米的下等僧徒，但悟性很高，针对神秀之偈，也写下“菩提本无树”这首偈。弘忍看了，非常赞赏，便三更秘密传法于慧能。“祖以袈裟遮围，不令人见，为说《金刚经》，至‘应无所住而生其心’，慧能言下大悟，一切万法，不离自性。遂启祖言：‘何期自性本自清净，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法。’祖知悟本性，谓慧能曰：‘不识本心，学法无益，若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。’三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵，云：‘汝为第六代祖，善自护念，广度有情，流布将来，无令断绝。’”五祖怕有人加害于慧能，叫他逃到南方去，隐藏在猎人中十五年，后来才广为传法。神秀强调渐修成佛，这一支为北宗禅，在武则天、唐玄宗时代，曾盛极一时，后来即衰落不振。慧能强调顿悟成佛，这一支为南宗禅，在唐肃宗时代最后战胜了北宗，成为中国禅的正宗，历经宋、元、明、清，一直流传到现代。
神秀、慧能两偈，为何一悟一不悟?本文拟从佛教哲学的角度，作一些赏析。
先说神秀之偈。此偈通首为喻体。释迦牟尼曾在菩提树下修炼悟道、宣讲佛法，故首句以菩提树来比喻佛教徒之肉身是使用内典，相当贴切。佛家以“明”作为智慧、真言的别名，因为智慧、真言能破烦恼之“闇”;与“闇”相对，故称之为“明”。又佛家将智慧照了亦称之为“明”，所以次句将心比之为明镜台也是很贴切的。三、四两句承接此句继续用喻，意谓明镜必须不断地勤加揩拭，才能使它一直保持明净，不沾灰尘;喻指僧徒必须勤加修炼，不停地用智慧破除烦恼，方能保持住内心的清澈明净，方能更好地了悟佛法。
如果以一般的佛教教义来衡量，这首偈比较真切地写出了僧徒对于佛法的悟解，还是很不错的。但是如果以禅学的理论来衡量，那就至少在两个基本点上，与其教义格格不入，所以被弘忍判为尚未入门。
从达摩至弘忍的禅法，佛教史上称之为如来禅，以区别于这之前的各种禅学，如安般禅、五门禅、念佛禅、实相禅等。六祖慧能以后，创立禅宗，称之为祖师禅。现在且不说祖师禅的理论，即使仍以如来禅的理论来衡量神秀之偈，也是完全不合格的。
如来禅主要以《楞伽经》、《金刚经》、《维摩诘所说经》为传法依据。《金刚经》说：“凡所有相，皆是虚妄，若见诸相非相，即见如来。”又说：“如来说诸心，皆为非心，是名为心。”《维摩诘所说经》曰：“知诸法如幻，无自性，无他性。”“诸法皆妄见，如梦如炎，如水中月，如镜中像，以妄想生。”世界上一切事物，都是既无自性，也无他性的，当然就无实相，都是虚妄的，包括身与心。至于如来佛所说的心，其实是“非心”。由此可见，神秀之偈肯定了身、心之有，犯了根本错误，当然尚未入门。此外，晋宋之交的竺道生，就已创建“顿悟成佛”说，著名山水诗人谢灵运曾写《辨宗论》支持道生的“顿悟”说，在佛教史上产生过巨大的影响。而神秀的偈中说什么“时时勤拂拭”，显系渐修而非顿悟。从这一点来说，也是不合格。
至于慧能的偈，那就与神秀完全不同了，“菩提本无树，明镜亦非台”，将菩提树(身)、明镜台(心)彻底否定掉，当然就根本谈不上什么惹尘埃(为世俗烦恼所苦)了。敦煌本《坛经》说：“若言看心，心元是妄，妄如幻故，无所见也。”“外若著相，内心即乱;外若离相，内性不乱。本性自净自定，只缘境触，触即乱。”禅宗强调直指人心，见性成佛。“不悟即是佛是众生，一念若悟，即众生是佛。故知一切万法，尽在自身中，何不从于自心顿现真如本性?”(同上)明确了以上这些禅宗理论，即可从根本上来区别神秀、慧能二偈。
这两则偈，纯从佛家的理论讲，慧能偈可得衣钵之传，而我们对偈作新的理解，则慧能偈纯属主观唯心主义，相反神秀的偈语倒能给人以某些启示。要保持身之洁心之净，就必须“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”。要勤拂拭，首先就得有求净之心，这才有拂拭之举。拂拭还必须“时时”勤为之，如一暴十寒，三天打鱼两天晒网，则得一时之净却不能永远不沾尘。人要保持高尚的品德，也必须时时听取外界的意见和经常自省，只有这样勤拂拭，才能一直不沾尘埃。