元戏剧《李行道》鉴赏
《灰阑记》全名《包待制智勘灰阑记》，主要写上厅行首张海棠从良为妾后的不幸遭遇及包待制为之申冤的故事。
张海棠家祖传七辈是科第人家。轮到其母张刘氏，家业凋零，生活窘迫。张海棠姿色尽有，聪明智慧，琴棋书画，吹弹歌舞，无不通晓。其母为养家糊口，只好让海棠卖俏求食。海棠哥哥张林对妹妹不但不同情，反视妹妹为辱门败户的小贱人。和妹妹口角后去汴京寻找舅舅谋生。张海棠趁哥哥出外，与母亲商量后，给“酷爱风流，耽情花柳” 的马均卿员外做妾，以摆脱卖俏生涯。自嫁张员外后，张海棠耳根清净，倒也快活，下面两段唱是表现她从良后的欣喜之情的：
月户云窗，绣帏罗帐，谁承望，我如今弃贱从良，拜辞了这鸣珂巷。
毕罢了浅斟低唱，撇下了数行莺燕占排场。不是我攀高结贵，由他们说短论长。再不去卖笑追欢风月馆，再不去迎新送旧翠红乡。我可也再不怕官司勾唤，再不要门户承当，再不放宾朋出入，再不见邻里推抢，再不愁家私营运，再不管世事商量。每日价喜孜孜一双情意两相投，直睡到暖溶溶三竿日影在纱窗上。伴着个有疼热的夫主，更送着个会板障的亲娘(送别了原来阻挠这桩亲事的母亲) 。
张海棠虽然自小为娼，但很有道德修养，她完全是为养活母亲而卖俏。母亲怕割舍衣食饭碗对她要嫁马员外不同意，她并没有一意孤行，而是在时机成熟时(其兄与之口角出走)取得母亲同意后嫁给马员外。她哥哥张林寻舅舅不着向她伸手要盘缠，她因没有得到马员外管家大浑家的同意而未理哥哥。当大浑家得知此事，以员外查问时自己出面解释为条件，要她解下头面衣服送给张林，她才答应。这个人情她自己没有做，让员外大浑家亲自送给哥哥张林。这些都表现了她是一个有道德修养的人。可是马员外的大浑家却对她忌恨在心，伙同奸夫赵令史密谋加害于她。马员外领着海棠所生五岁小儿寿郎去各寺院烧香回来，问及海棠的衣服头面为何不见时，大浑家趁机陷害海棠，诡称海棠把衣服头面都给了奸夫。马员外心想海棠是风尘中人，信以为真，在大浑家撺掇下，毒打海棠。海棠责怪此事是“自家不是” ，痛恨大浑家“狠毒世上无双”，“狗行狼心” ，“搅肚蛆肠” ，转念又怨自己“不合自小为娼” 。马员外受了大浑家挑拨，当下气上病来。大浑家命张海棠给员外煎来烧汤，借口少些盐醋指使海棠去取，趁机把早已让奸夫赵令史准备好的毒药放入汤中，自己借故离开，让海棠给员外喂汤。马员外汤儿入口，一命呜呼。张海棠一见此状，吓得胆飞魄丧，“两泪千行” 。她担心死了员外，“撇下了多少房廊，几处田庄，两个婆娘，五岁儿郎，从今后无捱无靠，母子们守孤孀” 。
马员外大浑家把员外匆匆埋葬，诬陷张海棠药死员外，还要把海棠的亲生子攫为己有，以便独吞家产。张海棠揭穿她预藏毒药、药杀员外的鬼伎，声明孩儿为己所生，不被她的威胁吓倒，愿意见官辩理。大浑家暗中用银买通了剃胎头、接生的老娘和众街坊邻舍，并让奸夫赵令史打点衙门中事; 张海棠那里知道这些，只想着自己是“七贞九烈” ，“怕什么六问三推” ，毫不畏惧地和她去见官。郑州太守苏顺人称苏模棱，“虽则居官，律令不晓” ，把这案官司推给赵令史去审。赵令史早就与马员外大浑家密谋策划，只是走过场式地让张海棠“招供” 了一番，又提来受了贿赂的接生婆刘四婶、割胎头的张大嫂并邻里街坊作证，张海棠被冤判强夺人子。寿郎认她为亲娘，赵令史却以小孩子话不足信为由不予理睬; 又对海棠严刑栲打，逼她供认通奸害夫之罪。张海棠负屈含冤地唱道：
则您那官吏每忒狠毒，将我这百姓每忒凌虐，葫芦提点纸将我罪名招，我这里哭啼啼告天天又高，几时节盼的个清官来到，则我这泼残生怎熬出这个死囚牢。
押解公人董超薛霸每人接受了赵令史五两银子，要在僻静去处害死张海棠。在解往开封府定罪途中，公人毒打，棒疮复发，大风大雪，痛苦不堪。中途遇见开封府五衙都首领、前往迎接从西延边赏军回来的包待制的哥哥张林，海棠带锁披枷赶上求救，张林不但不认妹妹，反而又打又推，恶语相骂。原来当日马员外大浑家把张海棠的头面衣服拿去送给张林时，胡诌海棠不愿把自己的头面衣服给哥哥，慌说现在这头面衣服是她送给张林的，张林因此对妹妹怀恨在心。张海棠说明正是因为自己送给哥哥头面衣服，大浑家才害她到如此地步，张林这才吩咐董超薛霸，一路上好生看觑亲妹妹。
包待制看了郑州申文，言说张海棠犯了“药死丈夫，强夺正妻所生之子，混赖家私”的十恶大罪，心生怀疑： “是儿子怎么好强夺的?况奸夫又无指实，恐其中或有冤枉” ，暗地派人调取原告并一干证人等到来，以凭复勘。张林替妹子三次声冤，包待制严加责打; 张海棠把自己的不幸遭遇诉说之后，包待制命张一千用石灰在阶下画个阑儿，让寿郎立于中间，教两个妇人拽这孩儿出灰阑外，谁拽出来便是谁亲养的，谁拽不出来便不是谁亲养的。张海棠两次拽而不出; 马员外大浑家两次都把孩儿拽出阑外。包待制命张千用大棒痛打张海棠;张海棠向包待制说明怀胎之苦、养子之难，恐伤其子，不敢用力。包待制据此推知寿郎为海棠亲生，马员外大浑家为占家私而夺妾子。这时张林拿来赵令史，经过栲问，赵令史如实招供，张海棠冤情得伸。
此剧写员外正妻奸狠、次妻贤良，打破了一般妻贤妾淫的格局。包待制判案也被写得公正机智，真实可信。