·越调·天净沙 秋思
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
[天净沙]写秋原旅人的情怀。开端“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家”，纯粹写景。作者只单纯地说了六种景物的名称，便让一幅秋野黄昏行旅图的背景活现在读者眼前：天色已是黄昏时分。夕照下的枯藤攀附在老树上，树头几点寒鸦。地上一曲清溪，溪上架着小桥。不远便是数椽幽静的茅屋。第三句“古道西风瘦马”，虽然还是只说景物名称，但是这三个词却具有丰富的感染力： “古道”是苍凉寂寥的，“西风”是萧瑟悲凉的，“瘦马”是疲惫无力的，这已经不是单纯地写景了。而“瘦马”一词，在这里还应该包含骑在马上的人。这是这幅画面的主要部分。“夕阳西下”写时间，“断肠人在天涯”，这才明显地写到旅人，写到旅人的心情。秋天本来就容易使旅人发生悲凉之感，特别是在苍然暮色中，对着荒郊萧瑟的景物，骑着疲惫的瘦马，孤独地走向天涯异域，他更会想到故乡的人，瞻望漫长的前路，因而触动情怀，引起悠悠的哀愁。作者只说了“断肠人在天涯”六个字，就含蓄着许多的意思。
这首小令写得自然，却十分精练。作者只用28个字，便把幽远的秋原景色、寂寞的旅人和他那悲凉的情怀，都活生生地表现出来。所以王国维称赞它说： “纯是天籁，仿佛唐人绝句。”研究古典文学的人往往喜欢找诗文出处。如果找这首[天净沙]的出处，我想可以找到金朝董解元《西厢记诸宫调》里的一首[仙吕·赏花时]，曲文是：
落日平林噪晚鸦，风袖翩翩吹瘦马。一径入天涯，荒凉古岸，衰草带霜滑。瞥见个孤林端入画，篱落萧疏带浅沙。一个老大伯捕鱼虾，横桥流水，茅舍映获花。
[天净沙]小令不仅同[赏花时]的内容相似，而且词句上还有若干因袭的痕迹。不过两相比较，[天净沙]写得精练多了。
元代的小令也有同这首[天净沙]有关系的，现在举《乐府新声》里无名氏的[醉中天]为例，曲文是：
老树悬藤挂，落日映残霞。隐隐平林噪晚鸦，一带山如画。懒设设鞭催瘦马。夕阳西下，竹篱茅舍人家。
这首[醉中天]同[天净沙]意境、字句显然相似，其中必有一首是因袭的，不过我们不容易断定是哪一首。元人杂剧里面也有改[天净沙]或模拟[天净沙]写成的曲子，明人也有拟作。不过无论如何，那些曲子也不如[天净沙]淳朴、自然、精练。