三十年前， 予初出， 交当世名辈， 见夫称诗者， 无一人不为乐府，乐府必汉《铙歌》②，非是者弗屑也;无一人不为古选③，古选必《十九首》④、《公宴》⑤， 非是者弗屑也。予窃惑之，是何能为汉、魏者之多也?历六朝而唐宋，千有余岁，以诗名其家者甚众， 岂其才尽不今若耶?是必不然。故尝著论， 以为唐有诗， 不必建安、黄初⑥也;元和⑦以后有诗， 不必神龙、开元⑧也;北宋有诗， 不必李杜、高岑⑨也。二十年来， 海内贤知之流，矫枉过正， 或乃欲祖宋而祧唐⑩，至于汉、魏乐府古选之遗音， 荡然无复存者，江河日下， 滔滔不返， 有识者惧焉。
田子子益，邹、鲁之文学(11)，而漪亭司寇之介弟(12)也。一旦怀其近诗一编质予(13)，予亟赏(14)之。昔司空表圣作《诗品》凡二十四，有谓“冲淡”者曰： “遇之匪深， 即之愈稀”;有谓“自然”者曰： “俯拾即是， 不取诸邻”;有谓“清奇”者曰： “神出古异， 淡不可收”。是三者品之最上，而子益之诗有之， 视世之滔滔不返者不可同日而语矣。使子益称诗于三十年之前，其不为雷同挦撦(15)， 又可知也。故喜而书之。
(康熙刻本《带经堂集》卷六十五)
注释 ①《鬲津草堂诗集》——清田霡(mai)撰。田霡，字子益，号乐园，又号香城居士，德州人。康熙二十五年(1686)拔贡生，因病未能赴任。与其兄田雯以诗见称当时，得到王士禛的“亟赏”。②《铙歌》——郭茂倩编《乐府诗集》一百卷，分十二类， 《铙歌》属第三类《鼓吹曲辞》。③古选——指模仿萧统编辑的《文选》所收古诗而作的所谓“文选体”古诗。④《十九首》——指《文选》所收《古诗十九首》。⑤《公宴》——指《文选》第二十卷收《公宴诗》十四家十四首。⑥建安、黄初——建安，汉献帝年号(196—220)。黄初，魏文帝曹丕年号(220—226)。建安和黄初是“建安文学”的繁荣期。⑦元和——唐宪宗李纯年号(806—820)。⑧神龙、开元——神龙，唐中宗李显年号(705—706)。开元，唐玄宗李隆基年号(713—741)。神龙至开元， 为盛唐时期。⑨李杜、高岑——即：李白、杜甫、高适、岑参。⑩祖宋而祧唐——意谓学宋而废唐。祖，效法。祧(tiao)，本义为远祖庙，可引申为迁去神主，有废弃原来所崇奉者的意思。⑾邹、鲁之文学——邹、鲁，古国名，在今山东境内。孔子生于鲁，孟子生于邹，旧时因此以“邹鲁”为“文教兴盛”之地的代称。文学，汉代官员，以五经教授诸生。田霡曾任堂邑县教谕，所以这样称呼他。⑿漪亭司寇之介弟——漪亭， 田霡之兄田雯的别号。司寇，刑部长官的代称。旧时称刑部尚书为司寇，称刑部侍郎为少司寇。田雯官至刑部左侍郎，故称。介弟，对别人之弟的尊称。⒀“一旦”句——一旦，有一天。近诗，近体诗的简称。编，一部书。质，询问、质正。近诗一编，指《鬲津草堂诗集》。⒁亟赏——屡次称赏。⒂挦撦(xian che)——摭拾、摘取。这里喻指割裂文义，剽窃字句。
赏析 王士禛论诗标举“神韵”。关于“神韵”，他没有系统的理论著作正面阐述，从他所举诗例或援引古人之说来看，其基本美学特征是自然传神，韵味深远，天然浑成，而无人工造作的痕迹。意在景中，景清而意远;情由境见，不直抒胸臆，让读者去琢磨、体会。“神韵”说来源于南齐谢赫论画所提倡的“气韵生动”。由“气韵”到“神韵”，从评画到评诗文，发端于钟嵘，到司空图、严羽得到进一步发展，到明代胡应麟正式标举“神韵”之名。王士禛的地位显赫，在文学界享有盛名。当他看到一些诗人，学唐而流于腔调形式的模仿，学宋而写得浅率质直，便提倡“神韵”说以补弊救偏。因此， “神韵”说很长时间影响着清代诗坛。
王士禛早年宗唐，中年主宋，晚年又归于唐。他的诗论有过一个变化的过程，但“神韵”说则始终是他诗论的核心。写于后期的《鬲津草堂诗集序》除了没有提及他早年的诗论外，基本上概括了他的诗论主张及变化过程。
序文一开始就揭示出清初诗坛的流弊。清初诗坛，诗人们追摹汉魏，墨守盛唐，路子越走越狭窄，甚至到了非“乐府”“古选”而“弗屑”的程度。王士禛为了改变这种局面， “尝著论”，号召诗人们畅开胸襟，放开眼界。他认为文学是发展着的， “神韵”并非只体现在唐诗之中，宋诗也有“神韵”之作，把“神韵”的范围扩大了。但诗人们又走到了另一个极端，出现了“二十年来，海内贤知之流，矫枉过正，或乃欲祖宋而祧唐，至于汉、魏乐府古选之遗音，荡然无复存者，江河日下，滔滔不返”。王士禛主张向宋诗学习，意在扩大“神韵”的范围，并非只学宋诗而抛弃其他。诗坛的极端变化又引起王士禛的忧虑，论诗的侧重点也就有所变化，而对田子益诗风的赞赏，所要传达的就是这一信息。
王士禛对司空图《诗品》标举的二十四种风格中，不取“雄浑”、“劲健”、“豪放”等品，专取“冲淡”、“自然”、“清奇”，并称此三者为“品之最上”。从风格上说，所谓“冲淡”，就是“浑朴中出娟秀” (钱钟书《谈艺录》)， 自然而然地表现出闲适恬淡的情趣;所谓“自然”，就如李白所说“清水出芙蓉，天然去雕饰”(《书怀赠江夏韦太守良宰》)，不事雕琢而吐露真情;所谓“清奇”，指立意新颖，词语清秀，给人以新鲜奇异之感。从中我们不难窥见王士禛“神韵”说的旨归。而这种“神韵”， “子益之诗有之”， “使子益称诗于三十年之前，其不为雷同挦撦， 又可知也”。可见，王士禛论诗的目的就是坚持“神韵”说。“神韵”说主张含蓄隽永，重视诗歌的意境，对提高诗歌创作的艺术水平，是有积极作用的。