昔仲尼没而微言绝， 七十子丧而大义乖①。故《春秋》分为五②，《诗》分为四③， 《易》有数家之传④。战国纵横，真伪分争⑤，诸子之言纷然殽乱⑥。至秦患之， 乃燔灭文章⑦， 以愚黔首⑧。汉兴，改秦之败， 大收篇籍， 广开献书之路。迄孝武世， 书缺简脱， 礼坏乐崩，圣上喟然而称曰： “朕甚闵焉!”于是建藏书之策， 置写书之官，下及诸子传说， 皆充秘府⑨。至成帝时， 以书颇散亡，使谒者陈农求遗书于天下。诏光禄大夫刘向校经传诸子诗赋， 步兵校尉任宏校兵书，太史令尹成校术数⑩，侍医李柱国校方技⑾。每一书已， 向辄条其篇目，撮⑿其指意，录而奏之。会向卒，哀帝复使向子侍中奉车都尉歆卒父业。歆于是总群书而奏其《七略》⒀，故有《辑略》，有《六艺略》，有《诸子略》，有《诗赋略》，有《兵书略》，有《术数略》，有《方技略》。今删其要， 以备篇籍。
(班固《汉书》卷三十《艺文志》， 中华书局1962年版)
注释 ①“仲尼没”二句——孔子名丘，字仲尼。微言，精微要妙的言语。七十子，世传孔门弟子三千，贤者七十二人，概称之为七十子。乖，背离。②《春秋》为五——按韦昭的说法指《左传》、《公羊传》、《谷梁传》、《邹氏传》、《夹氏传》五家。③《诗》分为四——指鲁、齐、韩、毛四家诗。④《易》有数家之传——汉代解释《易经》的有田、施、孟、梁丘、京氏、费氏、高氏几家。⑤战国纵横——战国时纵横家针对当时形势提出“合纵连横”的策略。合纵指关东六国联合抗秦。秦在西方，六国土地南北相连。古代南北为纵，故称“合纵”。“连横”，指秦与六国分别建立友好关系使六国共同事奉秦国，东西为横， 故称“连横”。⑥殽乱——杂乱。⑦燔(fan)——焚烧。⑧黔首——秦代对百姓的称呼。⑨秘府——古代禁中收藏秘籍的地方。⑩术数——占卜之书。(11)方技——医药之书。(12)撮——总取。(13)《七略》——刘歆根据其父刘向所撰书目提要《别录》撮其要编写而成，是中国最早的图书分类著作。
赏析 经过秦始皇“焚书坑儒”和秦末战火的洗劫，刘汉建国以后文化典籍极其残缺。于是皇朝下令废除挟书之禁，广开献书之路，并且派专人到各地搜求。经过一段时间的辛苦经营，终于有了一定规模。刘向被委派整理皇室图书。他死后，他的儿子刘歆又继续从事这项工作，编成《七略》。此书今已散佚。班固在刘氏父子的基础上编成《汉书·艺文志》，成为我们今天见到的最早的图书分类目录。
先秦是我国学术史的黄金时期，出现了众多的代表人物，也出现了众多的学术流派，群星璀璨，百家争鸣。所以汉代收集到的图书资料纷乱繁杂。由于师承不同，每一学派内部又分成一些小的流派，需要对众多的资料进行整理、分类、汇编，进行学术总结。《艺文志》承担的正是这种艰巨的使命。
班固利用《七略》，并非全部照抄，而是有所调整。首先从篇章结构上做了调整，他虽然仍依《七略》把图书分为六艺、诸子、诗赋、兵书、术数、方技六大类，但删除了作为其他六略诸书总要的“辑略”，将其文字分别归入六略之后，使说明文字与文献书目紧密结合。其次，对《七略》原文有所增补删改，对各类都有所“出”、“入”、“省”，即移出或删去与某类不合的内容，增入《七略》完成以后刘向、扬雄、杜林三家的著作。此外，班固对《七略》的文辞也有所斟酌和改动。
班固依据《七略》将学术流派分成六大类，每一大类下又包含了若干小类。对每一小类中的不同师承流派又加以具体说明，有的还加以简短介绍。如《春秋》传主要记载了《春秋左氏传》，其余四家一笔带过。最重要的是班固在每一类的后面都附上自己对这一学术派别的认识，使我们能看清当时学术派别的历史源流，对后人的研究颇有助益。比如在《诸子略》中他分析说： “儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳、明教化者也。游于六经之中，留意于仁义之际，祖述尧舜、宪章文武、宗师仲尼， 以重其言，于道最为高。” “法家者流，盖出于理官，信赏必罚，以辅乱制……及刻者为之，则无教化、去仁爱，专注刑法而欲以致治，至于残害至亲，伤恩薄厚。”都是对各流派实质很精辟的理论概括，至今仍不时被引用。
在刘向父子以前，诗赋往往被看成经学的附庸，而在《艺文志》中，班固很明确地把诗赋和其他学术著作分开，表明他已经意识到文学的独特本质，可以看出他的文学观念。在继承“诗言志”的基础上，又指出“哀乐之心感而歌咏之声发”，诗人的主观感受是由于客观外物、社会人生的推动产生的，文学创作是发自内心的真情动人，言之有物，而不是无病呻吟。所以“观风俗，知得失， 自考正”，如果文学能真实反映社会现实，就能成为社会现实的一面镜子，正视现实，面向人生，充分发挥文学的社会作用。这种观点比之“诗言志”又提高了一个层次，是当时先进的理论，反映出汉王朝上升时期封建阶级的自信心。
这篇序文就是上述内容的概括。它首先说明对图书加以整理的必要， 其次表彰了刘氏父子对祖国目录学的杰出贡献。作者谦称其《艺文志》只是“删其要，以备篇籍”，其实做了不少开创性的工作。《艺文志》以《七略》为基础，开创了根据官修目录编制正史“艺文制”的先例，成为中国第一部史志目录，对后代的正史编纂产生了巨大影响。《艺文志》作为我国现存最古的一部图书分类目录，在图书文化发展史上占有非常重要的地位。