文章，天下之难事。其法度杂见于百家之书，学者不遍考之， 则无以知古人之渊源。予初学属文②，敏之兄为予言如此。兴定丁丑闲居汜南，始集前人议论为一编，以便观览。盖就李嗣荣卫昌叔家前有书而录之，故未备也。山谷③与王直方书云： “欲作楚辞，须熟读楚辞，观古人用意曲折处，然后下笔。喻如世之巧女，文绣妙一世，设欲织锦，必得锦机， 乃能成锦。”因以“锦机”名之。十一月日河东元某自题。
(“四部丛刊”影明弘治本《遗山先生文集》)
注释 ①锦机：锦，用彩色经纬线织出各种图案花纹的丝织品。锦为美物，因常以喻鲜艳华美。机，织机。②属文：属，连缀。写文章。③山谷：宋代诗人黄庭坚，号山谷道人、涪翁。
赏析 “文章，天下之难事。”其难处无非有二、第一是生活积累和思想修养，第二是艺术规律的把握。到哪里去寻找艺术规律?自然是艺术本身。要掌握诗文的创作规律，就必须到前人的诗文创作和诗文理论中去寻找他们为诗为文的“法度”。元好问在兴定丁丑闲居汜南时，依据叔辈李嗣荣家藏的“百家之书”， “集前人议论为一编”，作为诗文创作的重要参考，可以说是做了一件很有意义的事。
历代的诗文家都十分重视向古人学习，遍览群书，提高艺术修养。杜甫自言“读书破万卷”，韩愈“沉浸醲郁，含英咀华，作为文章，其书满家”。黄庭坚则更重视形式技巧，强调多读书，遵循古人绳墨，讲究“无一字无来处”，“点铁成金，夺胎换骨”。元好问同样认识到了“熟读”古人经典作品、“观古人用意曲折处”的重要性，所以他引用黄庭坚给王直方的信，将好的诗文喻作“锦”，将古人为诗为文的法度喻作“锦机”，意思是要写出锦绣诗文，就必须深刻地把握艺术规律， 以机织锦， 以法度为诗文。
但是，元好问并不是一个亦步亦趋地摹拟古人的诗人。相反，在他的许多诗文著述中一再表明，要在继承前人的基础上创新，反对脱离生活而在艺术形式上下功夫的“暗中摸索”、“俯仰随人”。元好问曾这样评论杜甫的诗： “谓杜诗无一字无来处，亦可也;谓不从古人中来，亦可也。”因为“子美之妙，释氏所谓学至于无学者耳”(《杜诗学引》)。杜甫是其前代写实主义诗歌优秀传统的集大成者，他“转益多师”，广泛学习和思考并力出新意，才终成“下笔如有神”的一代宗师。推其根源，就是“由心而诚， 由诚而言， 由言而诗”。所以，元好问强调真诚，反对伪饰，反对对形式技巧的片面重视。他虽然崇敬黄庭坚，但对江西诗派以“夺胎换骨”为能事的形式主义十分不满，曾鲜明地表示“论诗宁下涪翁拜，未做江西社里人”(《论诗三十首》)。
这篇《锦机引》肯定文章有规律可寻，又主张写作要先从钻研前人作品入手，掌握方法。这些见解无疑都是正确的。但我们更应看到，学习古人不是为了摹拟古人，而是通过观“古人用意曲折处”，心领神会，掌握机杼。这个“锦机”不是一架“万能机器”，而应是“天机”，是在长期的学习和艺术实践中才能真正悟出的“道”。做到了这一点，写诗作文才能像九方皋相马一样，略去“物色牝牡，人所共知者”，“得天机于灭没存亡之间”(《杜诗学引》)。
元好问现存的诗文大都是关心国运民生、深刻反映现实之作， 内涵深厚，风格刚劲豪迈，既继承了建安、唐宋以来的优秀诗文传统，又洗去了宋代西昆、江西诗派在内容、形式上的诸多弊病。这是元好问的诗文理论在艺术实践上正确运用的结果。《锦机引》清楚地表明了作者诗文理论的一个重要方面，对于今天的文艺创作实践也有着一定的借鉴意义。