诗至有唐为极盛，然诗之盛，非诗之源也。今夫观水者，至观海止矣， 然由海而溯之，近于海为九河①， 其上为洚水②， 为孟津③，又其上由积石④以至昆仑之源。《记》⑤曰： “祭川者先河后海。”重其源也。唐以前之诗， 昆仑以降之水也。汉京魏氏，去风雅未远，无异辞矣。即齐、梁之绮缛， 陈、隋之轻艳， 风标品格，未必不逊于唐，然缘此遂谓非唐诗所由出，将四海之水， 非孟津以下所由注，有是理哉?有明之初， 承宋、元遗习， 自李献吉⑥以唐诗振天下， 靡然从风，前后七子⑦互相羽翼， 彬彬称盛。然其敝也，株守太过， 冠裳土偶， 学者咎之。由守乎唐而不能上穷其源， 故分门立户者，得从而为之辞。则唐诗者， 宋、元之上流;而古诗， 又唐人之发源也。
予前与树滋陈子辑唐诗成帙，窥其盛矣。兹复溯隋、陈而上，极乎黄、轩，凡《三百篇》、楚骚而外， 自郊庙乐章，讫童谣里谚， 无不备采， 书成， 得一十四卷， 不敢谓已尽古诗， 而古诗之雅者，略尽于此，凡为学诗者导之源也。昔河汾王氏⑧删汉、魏以下诗， 继孔子《三百篇》后， 谓之续经。天下后世群起攻之曰僭⑨。夫王氏之僭，以其拟圣人之经， 非谓其录删后诗也。使误用其说， 谓汉、魏以下，学者不当搜辑，是惩热羹而吹齑⑩， 见人噎而废食， 其亦翦翦⑾拘拘之见而矣。予之成是编也， 于古逸存其概， 于汉京得其详，于魏、晋猎其华，而亦不废夫宋、齐后之作者。既以编诗，亦以论世，使览者穷本知变， 以渐窥风雅之遗意， 犹观海者由逆河上之， 以溯昆仑之源， 于诗教未必无少助也夫!
康熙己亥⑿夏五，长洲沈德潜书于南徐⒀之见山楼。
(“四部备要”本 《古诗源》 卷首)
注释 ①九河——古代黄河自孟津而北，分为九道，故名。②洚水——即降水， 古水名。③孟津——渡口名，在今河南孟县南。④积石——指小积石山， 在今甘肃临夏西北。⑤《记》——即《礼记》。⑥李献吉——即李梦阳(1473—1530)， 明文学家，字天赐， 又字献吉，号空同子，庆阳(今甘肃)人。其文学主张强调真情，倡言复占。⑦前后七子——“前七子”指以李梦阳、何景明为首，包括康海、王九思、边贡、王廷相、徐祯卿的文学群体;“后七子”指以李攀龙、王世贞为首，包括徐中行、梁有誉、宗臣、谢榛、吴国伦的文学群体。前后七子都力主复古， 在明代文坛有很大影响。⑧河汾王氏——指隋末讲学于黄河、汾水之间的文中子王通。⑨僭(jian)——超越本分。⑩惩热羹而吹齑(ji)——提防热汤而吹凉菜。惩，提防。齑，凉菜。(11)翦翦——短浅狭劣貌。(12)康熙己亥——即康熙五十八年，公元1719年。(13)南徐——今江苏镇江。
赏析 《古诗源》是清人沈德潜编选的一部诗歌集，凡十四卷，选收自上古至隋代的古诗和歌谣，兼有简要评释。沈德潜认为诗至唐代为其极盛，而唐之前则是诗歌之源，舍本逐末不足采，故以《古诗源》冠名，倡导穷本知变，以助诗教。这篇序文较为充分地阐明了他的这一见解。
中国是诗的国度，唐诗尤以其博大精深、绚烂多彩而享誉天下。宋、元以后，推崇唐诗之风愈演愈烈， 以至于前后七子提出了“诗必盛唐”的极端复古主张。此风熏染之下，诗坛出现了刻板模拟、因循守旧、裹足不前的现象，正如此文所云， “株守太过，冠裳土偶”。鉴于此，沈德潜鲜明地指出“诗之盛，非诗之源也”，力图在更为广阔的历史长河中辨析源流，探究“唐诗所由出”，“为学诗者导之源也”。沈德潜的这种治学方法得益于其师叶燮。叶燮在其《原诗》内篇中谈到：“执其源而遗其流也，固已非矣;得其流而弃其源者，又非之非者乎!”即一方面反对拟古旧守，提倡循源以穷流，一方面又重视继承借鉴，反对忘其本弃其源。沈德潜承其衣钵，论诗亦推行这种考察源流得失、由因变中寻其旨要的方法。他认为世人模拟唐诗创作是浅薄之见，“守乎唐而不能上穷其源”， 因而只因循了形式窠臼，得不到灵魂的真传。“古诗， 又唐人之发源也。”惟有上溯源头，遍览历代诗作，眼界才能宽广，才能品悟真谛，见诗道之尊，管窥风雅遗意。这就是说，只追求诗歌外在华美，学习盛唐即可;若探寻诗教内在本原，则必须通今博古，溯及古诗。尽管沈德潜的溯本之说复古色彩浓厚，对历代诗歌的评判也未尽公允，然而他能够纵古论今以求通变，这种治学方法无疑是明智的。
序文还批评了一味崇信古人而束手束脚不敢有所作为的迂腐之见。隋末文中子王通曾效法孔子删汉魏诗而作“续经”，此举遭到后世文人的攻诘，以至有人因此不敢编选诗书惟恐蹈其覆辙。沈德潜明确指出“拟圣人之经”失之狂妄，而“录删后诗”却无可非议。他讥讽那些谨小慎微、翦翦拘拘之人，认为这是“惩热羹而吹齑， 见人噎而废食”的愚蠢之举。因此，他认为《古诗源》一书略尽古诗之雅者，可为学诗者导之源，于诗教未必无少助。这充分显示了这位大家学者的自尊与自信。
为使全文道理阐释清晰，沈德潜以海河关系作类比，通过黄河发源、行程、入海的源流脉胳解析中国诗歌的正变因革，并引《礼记》“祭川者先河后海”的教训明证本源的重要，有力地增强了论说效果。此外，本篇行文字精意达，气韵流贯，尽现大家风范。