胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。
江东子弟多才俊，卷土重来未可知。
这是杜牧在乌江亭的题诗。“乌江”，今称乌江浦，在安徽和县东北。乌江亭就在江边。
前面二句，诗人指出胜败是兵家常事，谁也不能预定;男子汉大丈夫应该能够包容羞愧、忍受耻辱。对项羽在乌江自杀，不继续和刘邦争天下，深表遗憾。刘邦为了以屈求伸，就曾口口声声称臣，在鸿门宴上委屈求全;在灵璧东面睢水边上，被项羽杀得一败涂地;在荥阳之围中，狼狈逃命，差一点被活捉。但他能“包羞忍耻”，结果转弱为强，成为胜利者。项羽则刚刚相反，他率领江东子弟八千人渡江反秦，秦亡后又与刘邦逐鹿中原，所向披靡，后来在垓下被围，已突围到乌江边上，却宁可自刎，不肯渡江，最后成为失败者。
后面二句，诗人提出一个大胆的设想：如果项羽能“包羞忍耻”，听乌江亭长劝说，渡江到江东，将会是另一种结局。江东子弟多人才俊杰，重整旗鼓，结集兵力，有朝一日卷土重来，鹿死谁手就很难说。项羽曾苦笑着对乌江亭长说： “天之亡我，我何渡为!”似乎成败是天定的。杜牧不相信自欺欺人的天意，认为成败是人为的。项羽拒绝渡江，自取灭亡，等于帮了刘邦的大忙。
本诗强调事物的相对性，能从新的角度发挥想象力，进行艺术构思，体现独创精神。
杜樊川《题乌江项羽庙诗》云……，后王荆公诗云： “百战疲劳壮士哀，中原一败势难回;江东弟子今虽在，肯为君王卷土来?”荆公反樊川之意，似为正论，然终不若樊川之死中求活。谢叠山谓柳子厚书《箕子庙碑阴》意亦类此。(〔明〕都穆《南濠诗话》)