金河秋半虏弦开，云外惊飞四散哀。
仙掌月明孤影过，长门灯暗数声来。
须知胡骑纷纷在，岂逐春风一一回。
莫厌潇湘少人处，水多菰米岸莓苔。
这是一首寓言诗。诗人假托南飞雁，表示对北方受回鹘(唐德宗时回纥可汗请唐改称回纥为回鹘)统治者迫害的人民的同情和关怀。唐武宗会昌二年(842)八月，回鹘进入漠南进行掳掠，北方人民被迫流离四散，苦不堪言。这首诗显示出诗人丰富的想象力和深厚的感情。
首联写雁群避箭四散惊飞，依次点明地点、时间和事由。“金河”，即今大黑河，经内蒙古中部，在呼和浩特市西南托克托县境流入黄河，当时是回鹘经常进入侵扰的地区。八月在秋季三个月的中间，因此称“秋半”。人们团圆的佳节却成了离散的时日。“虏”，即回鹘。秋季是射雁的季节，也常是北方各族南侵的时候。高空的雁群遭到突然袭击，受惊飞逃，行列四散，哀鸣不绝。喻指漠南人民在回鹘肆虐下，妻离子散、家破人亡的惨象。
颔联写孤雁飞到长安。汉武帝曾在建章宫内立铜柱，高二十丈，上有铜仙人用手掌托着承露盘。这里的“仙掌”，指代长安的宫殿。这一句蕴含着讽刺。汉武帝时国势强盛，赶跑了匈奴，哪里会出现这种备受欺凌的政治局面?孤雁在中秋月明之夜，飞经长安宫殿，软弱的晚唐政权已不能提供什么保护措施。今昔之间构成鲜明的对比。诗人通过这失群的孤雁，表达了自己的感情。第二句的“长门”，也指汉代长安的宫殿。陈皇后失宠后，汉武帝把她打入长门宫。孤雁飞过这宫殿，发出几下叫声，心情更觉悲凉。颔联这二句，不但对仗工整，而且细腻感人，意味深长。
后二联，诗人劝雁暂留南方。颈联说北方不安全。“胡骑”纷至沓来，见了雁会用弓箭猎杀，因此不能象往常那样追赶着春风一一返回北方去送死!尾联说明南方可以留。传说衡阳南面有回雁峰，雁飞到这里不再往南飞，直到第二年春天才飞回去。“潇湘”，泛指今湖南省南部。“菰”，水生植物，嫩茎叫茭白，果实就是“菰米”，都可食用。“莓苔”，青苔。诗人指出，这里虽然人口稀少，但水源丰富，食物充足，足可供雁游憩。
回鹘进犯漠南后，杜牧曾向宰相李德裕献策，主张于仲夏出奇兵，攻其不备，把它消灭。“须知胡骑纷纷在，岂逐春风一一回?”这不是要旷日持久地等待下去，而是立足于作好战斗准备，以便在漠南打击回鹘，使雁群返回北方，人民重建家园。
《早雁》用寓言的艺术形式，来创作诗歌中的形象：拟人的雁和拟雁的人。表现手法委曲婉转，风格悲慨而又不失豪壮。它在杜牧诗歌中别有风采。
此诗慰谕流客，且安侨寓，时方艰难，未可谋归也。前解追叙其来，后解婉止其去。(金圣叹《选批唐诗》)