朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。
诗题一作《白帝下江陵》。白帝城，故城在今四川奉节县东白帝山上，城因山得名。山峻城高，如在云中。第一句“朝辞白帝”四字，扣合诗题，谓早上离开白帝城乘舟东下。“彩云间”是写境，早上日光照射，云成彩霞，白帝城高，城为云绕，故曰“彩云间”。此谓出发时景物境界如此。如此景境，实又关合人之心境心情。“千里江陵一日还”承第一句，白帝至江陵，行程一千里，一日之间就回来了。江陵，今湖北江陵县，出蜀后长江岸上第一个重镇。“一日还”，既绾合上句“朝辞”，谓回到江陵时日已暮矣;同时又是写心境，一日即回来，是欢喜欣幸之词，而非惋惜之词。从此诗前二句用字用词和所揭示的心境看，表明李白此诗是写于流放夜郎遇赦归来之时，而不是初出川时作。李白一生有两次发白帝至江陵。初出川，时当年轻气盛，一心想奋发有为，浪漫气息正浓，一日间千里行程之事不会放在心上，而且第一次至江陵，也万万不会用“还”字。第二次因入永王璘幕府事，以“附逆”罪名先是被捕入狱，继之被定罪流放夜郎，途中遇赦，从白帝城返回。当他被押解长江西上时，曾有诗写当时之愁苦心境： “夜郎万里道，西上令人老。”(《赠江夏韦太守良宰》)“三朝上黄牛，三暮行太迟;三朝又三暮，不觉鬓成丝。”(《上三峡》)当时李白年近六十，其愁苦心情如此，是可以理解的。当时他无时不盼望朝廷大赦，“我愁远谪夜郎去，何日金鸡放赦回?”(《流夜郎赠辛判官》)“远别泪空尽，长愁心已摧。三年吟泽畔，顦顇几时回?”(《赠别郑判官》)到了巫山，果然接到朝廷大赦令，李白喜出望外。他是带着困鸟出笼、寒灰重暖的心情，从白帝城乘舟而回的，故看到白帝城之彩云，心情之喜悦可知，似乎彩云在为自己送行;千里江陵，西上时步步艰难，头发都愁白了，而今一日即回，何其迅疾快意。只有此时此地，这“一日还”三字，才有分量。遇赦而归，满心欢喜，归心似箭，一心只想快出三峡，早回江陵，耳不暇他闻，目不暇他顾。但到了江陵之后，心情已定，回想一路所经，又陡感茫然，若有所失。这时方想到，难道船经著名三峡时，我竟一无所闻，一无所见?略一寻思，顿然明白，于是以倒叙之笔写出后二句： “两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”人说三峡多猿，时闻猿声哀鸣，是的，我听到此声矣，而且是此起彼伏，啼声不住;人说三峡两岸连山，略无阙处，是的，我见到此景矣，轻舟即从此万重山间穿过。可惜猿声之长啸传响，我未能仔细体味;万重山之险峻多姿，我未能仔细观察。这两句，真是神来之笔，既是实情实境的真实反映，又蕴藉深邃，味之无穷。绝句中运用这种笔法而成妙品的还有孟浩然的《春晓》与张继的《枫桥夜泊》，读者可自去品味。
七言绝句，初唐风调未谐，开元、天宝诸名家，无美不备，李白、王昌龄尤为擅场。昔李沧溟推“秦时明月汉时关”一首压卷，余以为未必。必求压卷，则王维之“渭城朝雨”，李白之“朝辞白帝”，王昌龄之“奉帚平明”，王之涣之“黄河远上”，其庶几乎。而终唐之世，绝句亦无出四章之右者矣。(王士祯《唐人万首绝句选凡例》)
写出瞬息千里，若有神助。入“猿声”一句，文势不伤于直，画家布景设色，每于此处用意。(沈德潜《唐诗别裁》)
但言舟行绝快耳，初无深意，而妙在第三句能使通首精神飞越，若无此句，将不得为才人之作矣。( 〔清〕桂馥《札朴》)
太白七绝，天才超逸，而神韵随之。如“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”，如此迅捷，则轻舟之过万重山不待言矣。中间却用“两岸猿声啼不住”一句垫之，无此句，则直而无味，有此句，走处仍留，急语仍缓，可悟用笔之妙。(施补华《岘佣说诗》)