清时有味是无能，闲爱孤云静爱僧。
欲把一麾江海去，乐游原上望昭陵。
本诗是作者在宣宗大中四年(850)，由吏部员外郎出任湖州(即吴兴)刺史时的抒怀之作，也是作者即将离开京都南下的一首告别诗。
诗人出外赴任，是迫于当时牛李党争、宦官擅权的昏暗政治形势。远离政治斗争的中心，诗人有不少感慨，离长安前登上乐游原，抒发了自己壮志难申的郁闷之情。乐游原，位于长安城南，地势高于长安城，四面宽敞，居高远眺，可一览无遗，为游览胜地，因汉宣帝曾建乐游苑于此而得名。
诗的前两句，直抒胸臆。诗人有政治、军事才干，素怀宏大抱负，但始终得不到施展。因此说，在大有作为的清平时日，将情趣用于欣赏天上闲游的孤云、寻求僧侣的清静，这样虽是有味，却是毫无才能的表现。表明诗人并不愿意闲置终生，只是由于处身派系斗争的政治环境，得不到朝廷重用，只好无聊度日。此两句在流露诗人愤激的反语中足见其深沉的苦闷情怀。
第三句是说自己将赴吴兴出守之事。据汉制，郡太守一车两幡。幡即旌麾，古代官员出行，用旌麾表示身份。此句指诗人将以州刺史的身份远去江海。湖州北面为太湖，东南是东海，故以“江海”代称。诗中的“欲”字，是“将要”的意思。以“欲”字领起，意在唤起下文，指明此时此刻自己内心的激动。
第四句点明题意。在这不平常的时刻，自己独登乐游原的目的是去遥望昭陵。昭陵，为唐代开国之君、太宗皇帝的陵墓，其位在陕西礼泉县东北九峻(音宗)山。太宗皇帝任人唯贤，使国家各项事业蒸蒸日上，广大百姓安居乐业，故深受人民的爱戴。诗人在乐游原上远眺昭陵，因不满现时政治的衰败，而追怀、向往唐初盛世，从而进一步表现自己有才却无所施展的难言痛楚。
本诗采用托事于物的兴体写法，既简练，又含蓄，构思巧妙，词意深藏。
杜牧诗：“清时有味是无能……”此盖不满于当时，故末有“望昭陵”之句。汪辅之……谪官累年，遇赦幸复知处州，谢表有云： “清时有味，白首无能。”蔡持正为侍御史，引杜牧诗为证，以为怨望，遂复罢。(叶梦得《石林诗话》卷中)
杜牧之自尚书郎出为郡守之作，其意深矣。盖乐游原者，汉宣帝之寝庙在焉。昭陵即唐太宗之陵也。牧之之意，盖自伤不遇宣帝、太宗之时，而远为郡守也。藉使意不出此，以景趣为意，亦自不凡，况感寓之深乎?此其所以不可及也。( 〔宋〕马永卿《懒真子》)
《笔谈》谓“今人守郡”用颜延年“一麾乃出守”误，自杜牧始。此说亦未为是。观《三国志》“拥麾守郡”，《文选》“建麾作牧”，此语在牧之前久矣。汉制：太守车两幡，所谓麾也。唐人如杜子美、柳子厚、刘梦得皆用之，谓之误不可。(胡震亨《唐音癸签》)