牛渚西江夜，青天无片云。
登舟望秋月，空忆谢将军。
余亦能高咏，斯人不可闻。
明朝挂帆席，枫叶落纷纷。
牛渚，山名，在今安徽马鞍山市西南，山北半壁突出在长江中，称牛渚矶，又名采石矶，与岳阳城陵矶、南京燕子矶合称“长江三矶”，是长江下游著名古津渡。历代诗人以“牛渚”或“采石”为题的诗作甚多。李白除这首《夜泊牛渚怀古》外，还有《姑熟十咏·牛渚矶》和《横江词》其二等多首。牛渚，与李白的结局关系十分密切。宝应元年(762)他在当涂去世后，初葬采石。这首五律当是李白晚年在当涂所作。
此诗题下原注云： “此地即谢尚闻袁宏咏史处。”这为了解此诗提供了背景材料。牛渚，自东汉末年以来便是军事要地。孙吴政权曾由周瑜“出备牛渚”，以后又曾在此渡江，与西晋司马炎的进犯军交战;东晋时镇守牛渚的是镇西将军谢尚。此诗的原注，即谢尚与以运租为业的寒士袁宏发生在牛渚矶下的一段历史佳话。在一个风清月朗之夜，袁宏在江上吟诵自作的《咏史》诗，谢尚巡江时发现，大为叹赏，派人邀他相见，二人通宵谈笑甚欢，后来又委任袁宏为自己幕府的参军，从此袁宏声名大振。此诗题曰“怀古”，即有感于这段往事而写。
首联以叙述开头：在“青天无片云”的夜里，行船停靠在西江的牛渚。从南朝京都建业(今南京)到九江的一段长江称西江。这两句极平顺自然的诗句，因其有曲有衬，即从江面到夜空，以无片云衬青天，因而不显板滞，且颇有诗味。首联即点破“夜泊牛渚”诗题，是这首诗的特点。首联道破诗题的写法，在唐诗中还有不少诗例，如苏廷硕的《望春宫应制》、王维的《积雨辋川作》、李商隐的《二月二日》等等。
颔联承首联，说自己登舟赏月，因而想起了识人爱才的谢尚。前一句写景，是实，后一句述意，是虚，符合律诗常于中二联将事或意托之于景，有虚有实，虚实兼用的常式。只是，这里的景是远景、高景、全景、动景，于是便把“空忆”的感叹映衬得十分突出，而这两句诗也显得生动空灵。何以有“空忆”之叹?于是引出颈联的两句，至此使整首诗为之振起、挺拔：我也能象袁宏那样高吟，可是象谢尚那样爱才的人却无法听到，于是由“怀古”而引起的世无知音、怀才不遇的隐微之情便浮现了出来。既然如此，还是离开此地吧!明天就挂帆开船而去，在秋风萧瑟、枫叶纷落中航行。尾联既点了题字，又给人以无限遐想。全诗的章法是：一二句泊牛渚，三句重在“夜”字，四五六句怀古，七八句从旁空落，别生远韵。
五七言律诗在太白集中所占比例甚少，七律仅十余首，五律不过七十余首。不是李白不能作律诗，而是不想作，律诗约束太多，与他自由奔放性格相左。即以此诗而论，便是一首有争议的律诗，有人不承认它是律诗，只是一首合律的古诗，因为它中间两联全不对偶。也有人说是律诗，但不正规，是律诗的“变体”。其实应该承认它是律诗，如果说得准确些，可名之曰：李白笔下的律诗。
或问“不著一字，尽得风流”之“说”，答曰：太白诗“牛渚西江夜……”诗至此，色相俱空。正如羚羊挂角，无迹可求，画家所谓逸品是也。(王士祯《带经堂诗话》卷三)
白天才超迈，绝去町畦，其论诗以兴寄为主，而不屑屑于排偶声调，当其意合，真能化尽笔墨之迹，迥出尘堨之外。司空图云： “不著一字，尽得风流。”严羽云： “镜中之花，水中之月，羚羊挂角，无迹可求。”论者以此诗及孟浩然《望庐山》一篇当之，盖有以窥其妙矣。羽又云： “味在酸碱之外。”吟此数过，知其善于名状矣。(《唐宋诗醇》卷八)
盛唐人古律有两种，其一纯乎律调而通体不对者，如太白“牛渚西江夜”，孟浩然“挂席东南望”是也。( 〔清〕陈仅《竹林答问》)