秦时明月汉时关，万里长征人未还。
但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。
《出塞》为乐府《横吹曲辞》旧题。郭茂倩《乐府诗集》引曹嘉之《晋书》云： “刘畴尝避乱坞壁，贾胡百数欲害之。畴无惧色，援笳而吹之，为《出塞》、《入塞》之声，以动其游客之思，于是群胡皆垂泣而去。”足见《出塞》曲调哀婉悲凉之一斑。
“秦时明月汉时关，万里长征人未还”两句有无限的概括力：秦、汉是悠远的时间概念，“万里”则是辽阔的空间概念。说关山和明月终古不变，逗人遐思。“秦时明月汉时关”一句为互文，秦和汉，明月和关塞，错举见义，意为秦、汉时的明月秦、汉时的关，谓边疆战事一直无休无止。参照史实，自秦、汉以还，北部边境，常遭匈奴等入侵，一直未曾安定过。“万里长征人未还”，连上句，谓在悠长的时间内辽阔的地域战事不息，征人戍边无有已时。诗人对边境不靖的忧虑和对戍卒的同情，字里行间触处可见。
如果说开头两句王昌龄为我们勾勒了一幅“明月万里关山长征图”，以形象取胜的话，那末后两句则以抒情议论见长，显得格外深沉。“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”，前为因，后为果，是诗人的期望之辞。“龙城飞将”捏合两个典故，“龙城”指汉名将卫青杀敌事。据《汉书·武帝纪》： “元光五年(公元前130)……(卫)青至龙城，获首虏七百级。”“飞将”指汉代名将李广。据《史记·李将军列传》载：李广任右北平太守。匈奴见而避之，称李为“汉之飞将军”。王昌龄在诗中用卫、李威震敌胆事，实深有感慨。盛唐国力强盛，御边战争常取得胜利，但也有因将帅无能遭致失败的。例如唐玄宗开元二十四年(736)营州都督、河北节度副使张守珪让平卢讨击使安禄山征奚、契丹，结果失败，二十六年又有一次败绩。在此情况下，自然令人怀念古之名将卫青、李广辈。故而“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”这是十分自然的了。后两句是议论，是希冀，也是对将帅无能的批判。论者有云： “诗有理境，却要不落言诠”，王昌龄此诗堪称典范。清人沈德潜《说诗晬语》称：“‘秦时明月’一章，前人推奖之而未言其妙。盖言师劳力竭而功未成，由将非其人之故，得飞将备边，边烽自熄。即高常侍(适)《燕歌行》归重‘至今犹忆李将军’也。”沈德潜是说中了此诗的“妙处”的，妙在何处?抒情中富含哲理，有政论色彩。一首绝句能做到这一步确是不易。
此诗可入神品，“秦时明月”四字，横空盘硬语也，人所难解。……盖秦时虽远征，而未设关，但在明月之地，犹有行役不逾时之意。汉则设关而戍守之征人无有还期矣。(杨慎《升庵诗话》)
中晚(唐)绝句涉论便不佳，此诗亦涉议论而未尝不佳。此何以故，风度胜故，情味胜故。(黄生《唐诗摘抄》)
备胡筑城，起于秦汉，明月属秦，关属汉，互文也。
师劳力竭，而功不成，由将非其人之故，故思飞将军云。(沈德潜《唐诗别裁》)
“秦时明月”一首，“黄河远上”一首，“天山雪后”一首，皆边塞名作，意态雄健，音节高亮，情思悱恻，令人百读不厌也。(施补华《岘佣说诗》)