望夷宫中鹿为马，秦人半死长城下。
避时不独商山翁，亦有桃源种桃者。
此来种桃经几春，采花食实枝为薪。
儿孙生长与世隔，虽有父子无君臣。
渔郎漾舟迷远近，花间相见惊相问。
世上那知古有秦，山中岂料今为晋！
闻道长安吹战尘，春风回首一沾巾。
重华一去宁复得，天下纷纷经几秦？
自晋末陶渊明作《桃花源记并诗》以后，历代以桃源传说为题材的诗歌不少，但如王士祯所说： “唐宋以来，作《桃源行》最佳者，王摩诘、韩退之、王介甫三篇。”陶渊明的原作写了一个令人向往的乌托邦社会、农村人民的理想世界。在这里，人们自由劳动： “相命肆农耕，日入从所憩”，“秋熟靡王税”，“四时自成岁”，过着淳朴的、怡然自得的生活。王维所写的《桃源行》，则把桃源描绘成一个仙境： “初因避地去人间，及至成仙遂不还。峡里谁知有人事?世中遥望空云山。”韩愈的《桃源图》与陶诗、王诗均异其趣，他既不着眼于对小国寡民的向往，更反对桃源仙境之说。诗一开始就说： “神山有无何渺茫，桃源之说诚荒唐。”一方面，“一一依故事铺陈”，但却认为此境并不存在。王安石在这三位名家的具有不同风格的大作之后，“单刀直入，不复层次叙述。此承前人之后，故以变化争胜。”(清金德瑛语，见陆以湉《冷庐杂识》引)就是说，王安石的这首诗是在陶渊明诗的基础上，而又有所创新的。清人方东树在《昭昧詹言》中对王维诗、韩愈诗和王安石诗的表现方法作了比较，说： “凡一首数题，观各人命意归宿，下笔章法。��川(王维)只叙本事，层层逐叙夹写，此(指韩愈《桃源图》)只是衍题。介甫(王安石)纯以议论驾空而行，绝不实写。”今人程千帆先生的《古诗考索》从诗的主题着眼，说： “王维诗是陶渊明诗的异化，韩愈诗是王维诗的异化，而王安石诗则是陶渊明诗的复归和深化。”王安石这篇作品确有其不同前人之处，但他的成就完全可以与以上名作比美。他不事铺陈，而以夹叙夹议见长，其中的名论杰句，更是寄意深远，堪称精到。
王安石这首诗对仙境非仙境之说完全置之不顾，而抓住陶渊明文中“先世避秦时乱来此”一句话生发开去，对这一传统题材采取了全然不同的表现方法，重议论而不重描写，显示出强烈的主观色彩。诗开头指出这一传说产生的历史环境： “望夷宫中鹿为马，秦人半死长城下。避时不独商山翁，亦有桃源种桃者。” “望夷宫”是秦宫名，赵高在这里杀死了秦二世。“鹿为马”据《史记·秦始皇纪》： “赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验。持鹿献于二世，曰‘马也!’二世笑曰： ‘丞相误邪?谓鹿为马。’问左右，左右或默，或言鹿[者]，高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。” “商山翁”就是“商山四皓”。秦末，东园公、夏黄公、绮里季、角里先生避乱隐居于商山(在陕西商县)。因为他们四人均已年老发白，故被时人称为“商山四皓”。这四句是说，当时朝政黑暗，天下纷乱，人们死亡枕藉，不少人为避乱隐居深山，桃源人就是其中的一部分。
接着“夹叙夹议”，“以叙为议，以议为叙”，对桃源这一“儿孙生长与世隔，虽有父子无君臣”的社会，表示了由衷的赞赏。我国封建社会极重人伦，君臣关系是其中最重要的一环，而宋又是君权发展到更为集中的时代，王安石为朝廷中之官员，却在诗中公然赞美“无君臣”的桃源社会，这是颇耐人寻味的。王安石少有“矫世变俗之志”，进入仕途以后，即逐渐形成了一套完整的政治思想。无疑地，陶渊明设想的理想社会，与他的政治理想颇为接近，因而引起了他的赞美。但是他比陶渊明更彻底，陶只说“秋熟靡王税”，而他却进一步指出“靡王税”的根源是在于“无君臣”。
最后四句更递进一层，跳出桃源这个特定的环境，扩展了时间和空间，借桃源直接发抒其对社会、历史的观点，深慨于天下乱世多、治世少。“闻道长安吹战尘，春风回首一沾巾”二句，是用桃源人的口吻所发的感叹。“长安”这里不是专称，泛指北方中国; “吹战尘”，发生了战争; “春风”，不是指气候，而是喻温暖安宁的环境。这二句意思是说，西晋当时既有内部纷争，外族又乘机入侵，结果造成了南北分裂的局面，百姓遭殃，处在安乐境界中的桃源人听了，也不禁为之伤心落泪。“重华一去宁复得，天下纷纷经几秦”二句，则是作者自己所发出的叹息。“重华”即“五帝”之一的虞舜，相传他是我国古代的好皇帝。这二句是说：象重华这样的好皇帝是不可能再得到了，天下纷纷，所经历的大都是象秦那样暴乱的王朝。诗到此戛然而止，但言有尽而意无穷，给读者留下无穷的想象的余地。特别是结句： “天下纷纷经几秦”，可说是发前人所未发，给读者以重大的启迪：自古以来的历史无非是统治者争权夺利、互相杀伐，朝代更易，也只是以暴易暴，老百姓一直生活在痛苦中。这反映了王安石正确的历史观点。
王安石是一个很有抱负的政治家。他从事文学创作，不仅是有感于心而形诸笔墨，而且要求文学作品“有补于世”。因而他写的诗常涉及当时社会上的一些重要问题，并从而表达自己的政治见解和抱负。他的名作《河北民》、《白沟行》以及《歌元丰》、《后元丰行》等，就是他对当前政治所作的批评或赞许。《桃源行》这首诗则是借桃源这一传统题材发抒自己的政治理想。由于此诗风格劲健，议论风发，因而颇得后人喜爱。
王安石作《桃源行》云： “望夷宫中鹿为马，秦人半死长城下。避世不独商山翁，亦有桃源种桃者。”词意清拔，高出古人。议者谓二世致斋望夷宫，在鹿马之后，又长城之役在始皇时，似未尽善。或曰概言秦乱而已，不以辞害意也。([宋]王得臣《麈史》卷中)
荆公《桃源行》云： “望夷宫中鹿为马，秦人半死长城下。”指鹿为马，乃二世事;而长城之役，乃始皇也。又指鹿事不在望夷宫中。荆公此诗追配古人，惜乎用事失照管为可恨耳。([宋]曾慥《高斋诗话》)
金德瑛云：凡古人与后人共赋一题者，最可观其用意关键。如桃源，陶公五言，尔雅从容，“草荣”、“木衰”八句，略加形容便足。摩诘不得不变七言，然犹皆用本色语，不露斧凿痕也。昌黎则加以雄健壮丽，犹一一依故事铺陈也。至后来王荆公则单刀直入，不复层次叙述。此承前人之后，故以变化争胜。使拘拘陈迹，则古有名篇，后可搁笔，何用多赘。诗格固尔，用意亦然。前人皆于实境点染，昌黎云： “当时万事皆眼见，不知几许犹流传。”则从情景虚中摹拟矣。荆公云： “虽有父子无君臣”，“天下纷纷经几秦”，皆前所未道。大抵后人须精刻过前人，然后可以争胜，试取古人同题者参观，无不皆然。苟无新意，不必重作。世有议后人之透露，不如前人之含蓄者，此执一而不知变也。([清]陆以湉《冷庐杂识》引)
凡一题数首，观各人命意归宿，下笔章法。��川(王维)只叙本事，层层逐叙夹写，此只是衍题;介甫(王安石)纯以议论驾空而行，绝不写。此与《张良》、《韩信》、《明妃曲》，只用夹叙夹议。但必有名论杰句，以见寄托。无写。以叙为议，以议为叙。(方东树《昭昧詹言》)