零落残魂倍黯然，双垂别泪越江边。
一身去国六千里，万死投荒十二年。
桂岭瘴来云似墨，洞庭春尽水如天。
欲知此后相思梦，长在荆门郢树烟。
柳宗元被贬到柳州十二年以后，即元和十一年(816年)春，他的堂弟柳宗一从柳州赴江陵，柳宗元在贬所怀着对贬谪生活的愤怨，和对舍弟远去的怀念，写下了这首文情并茂的好诗。在艺术表现上深而又深，充分发挥了艺术语言的抒情写意的功力。
“零落残魂倍黯然”，从意态入手，把贬地伤别，写得分外深重。南北朝时期的诗人江淹《别赋》开篇之句云： “黯然销魂者，唯别而已矣。”形容牵心的别离，可以使人“黯然销魂”;而“黯然销魂”就是魂不守形，并因之而面形失色。柳宗元心感别离，并知江淹之句，当然也要“黯然销魂”的;但是柳宗元的实际感受却远不止如此，因为他的此地之别还有特殊的心理感受。十二年前的革新政治的失败，使他被正统的守旧派贬居这荒僻的远州，自己的切身命运与心神感受，早已经够得上是“黯然销魂”了。因此，今日与舍弟之别，只能是“销魂”之后的“销魂”，“黯然”之上的“黯然”;这时说别离销人“零落残魂”，倍使人神色“黯然”;也是言以述意之辞，不是为文而造情之语。
“双垂别泪越江边”，这一句诗不仅蕴意深厚，又能承上启下，并把全诗的伤别离与悲贬谪的内容联结为一体。从人之常情来说，在异地他乡，兄弟分离，各自难免不无伤感，但在本诗中的情势，要比这严重很多，兄弟二人“双垂别泪”，泪入柳江。就原因来说，第一句的“零落残魂倍黯然”，必然导致“双垂别泪越江边”的结果。这样，此句就收结了首联。但是本句中也暗示出，这次越江边上的分别，不仅是前事令人黯然神伤，还有别后之事更销“零落残魂”。因为宗一走后，诗人自身还要谪居这里， “双垂别泪”的兄弟二人，都知道这里是一个什么所在之处。这在诗意上把本诗的第二、第三两联引出，成为结构的关键因素。
“一身去国六千里，万死投荒十二年”。这是“双垂别泪”的前事，但是这里除了时间上的“十二年”是属于过去的事之外，其余者对于身历其事的柳宗元来说，都是无望改变的现时与未来的际遇。因此，在绝大程度上，也可以说这是今事与后事。作为前事来说，那遭遇是足以令人销魂的。从京都长安被放逐到柳江边上这荒僻之地， “一身去国”，竟还远距“六千里”;“万死投荒”，已经长达“十二年”。这四重苦难中的每一重，都对人是严重的摧残，而柳宗元却一身承受，形容这种情境是“零落残魂倍黯然”，并不算夸张。更何况见诸往而知来者，在这个去国投荒的谪居之地，忧患余生，老死边州，已成为可以预见之事。为此，兄弟二人在分别时“双垂别泪”，也正是为可悲的未来而伤情。
“桂岭瘴来云似墨，洞庭春尽水如天”。这是分别表现兄弟二人的处境皆难。留居在柳州的柳宗元，常要感受那黑云翻墨似的瘴气的侵袭;远行的柳宗一，前路上江湖水很深，波浪滔天。在这住亦难、行亦难的险恶的世道中，兄弟二人互相关怀、互相叮嘱的深情厚意，完全寓写在这一联好似单纯写景的诗行中了。
“欲知此后相思梦，长在荆门郢树烟”。这是柳宗元向宗一表示别后的相思之意。生活中的杨柳树，天涯到处，四季长生，敏感风雨，情态依依，向来是离别人的证物。诗人告诉宗一，你去后我每天都会思念你的，在你所居住的荆门郢都，只要看到杨柳的烟光，那都是我的相思梦色所染成。柳宗元在这里把“相思梦”与“郢树烟”巧妙地联系在一起，使感情对象化，使自然人化，有力地加强了诗的审美价值。