开元二十六年，客有从御史大夫张公出塞而还者，作《燕歌行》以示，适感征戍之事，因而和焉。
汉家烟尘在东北，汉将辞家破残贼。
男儿本自重横行，天子非常赐颜色。
摐金伐鼓下榆关，旌旆逶迤碣石间。
校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。
山川萧条极边土，胡骑凭陵杂风雨。
战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。
大漠穷秋塞草衰，孤城落日斗兵稀。
身当恩遇恒轻敌，力尽关山未解围。
铁衣远戍辛勤久，玉箸应啼别离后。
少妇城南欲断肠，征人蓟北空回首。
边庭飘飖那可度，绝域苍茫无所有！
杀气三时作阵云，寒声一夜传刁斗。
相看白刃雪纷纷，死节从来岂顾勋！
君不见沙场征战，至今犹忆李将军。
《燕歌行》是乐府古题，多写思妇对于征人的怀念。高适借古题以写时事。《序》明确说这是一篇唱和之作。他人先写了《燕歌行》，他才“感征戍之事”而和作的。既然是“感征戍之事”，当然就不一定写某一具体战役，很可能是由某一具体战役引发了对于若干战役的联想，从而发出了对于征戍之事的感慨。
开元二十六年(738)，张守珪部将为邀功而在潢水发动了袭击奚族残部的战斗，先胜后败。张守珪因为隐瞒败绩而被贬官。中国学者解此诗，向来多以为高适写的就是潢水战斗的事。但这是不确的，潢水战斗规模不大，与诗中所写，也不尽相符。高适在开元十八年(730)北游燕赵，且于燕地从军。自开元十八年至二十二年(734)秋末高适南下宋州这段时间，东北边境还发生过几次战斗，对高适此诗的构思当有影响。如开元二十年(732)春幽州长史赵含章与契丹战于北山。赵含章是个腐败的将领，贪赃狼藉。开元二十一年(733)幽州道总管郭英杰率精兵一万，屯于榆关之外，与契丹大战于都山。这次战斗十分壮烈，英杰战死，兵士被围犹力战不已，直至全部牺牲。从《燕歌行》中，可以清楚看到这两次战争的影子。
诗一开头，便一改《燕歌行》旧题通常的那种悲凉情调，表现出非凡的气势：写东北边境战火已起，写辞家破贼的将领那种英勇无畏的气概;写天子特殊的褒赏。这是写人。接下便写壮伟的场面：用“摐金伐鼓”和“旌旆逶迤”写军阵的声威。钲鼓齐鸣，点染出行军的气势;旌旆逶迤，形容队伍的巨大，从“下榆关”(今山海关)到逶迤于碣石间(碣石山，在今河北昌黎县)，绵延数十里。这是写出兵的情景。接着便以极大的概括力，勾画出战场的宏大画面，从瀚海(指东北边境的沙漠)到狼山(今内蒙古五原县一带)，羽书飞驰，战火弥漫。这一宏大画面的描绘，显然并非实写某一具体战役之规模，而是想像中壮阔的战争场景。至此，前八句诗中表现的，是慷慨赴敌的英勇气概，带着盛唐边塞诗共有的昂扬精神风貌。
但是，中间八句笔锋一转，以鲜明的对比，表现出他对腐败将领的不满与对英勇战斗的兵士的同情。出兵的气势是豪壮的，但塞外毕竟是荒漠之地，用“山川萧条”铺垫战争环境，“胡骑凭陵”形容敌人的嚣张气焰;这就为下面将写到的死战的士兵烘托出一种悲壮的气氛，大漠深秋，塞外草衰，孤城落日，刀兵相接，兵士虽大多已经战死，而战斗犹未结束，用“斗兵稀”，极言士兵战斗之艰苦卓绝。士兵虽奋力死战，围犹未解，将军却在军帐中歌舞宴乐!高适在这鲜明对比的描写中，寄寓着对于前此数次战争的批评。他认为士兵为国英勇作战，将领却腐败无能，他们受到过多的恩宠，因而骄傲轻敌，导致失败。这八句诗，交错着愤慨与同情。
接下又一转，转入了对士兵心灵的描写。写兵士在战斗间隙中怀念远方的亲人。这是一种传统的写法，征人远戍，思妇断肠。一个“应”字，写尽士兵思亲的深切心绪，不直写对亲人的思念，而写亲人如何念自己;想像中的妻子应是愁泪双下。一个“空”字，表现出士兵无可如何的心绪：妻子虽愁断肝肠，而关山阻绝，欲归不能。边庭遥远，难以度越，眼前所见，唯有杀气连天，刁斗声悲而已。这八句写得极好，把士兵的感情写得很是细腻动人。战火与亲情，报国与思家，纠结交错，其中流露出作者的无限同情。
最后又回到战斗的现实：短兵相接，为国尽忠，不在于顾念功勋!“雪纷纷”，用字极佳，勾画出刀兵纷乱闪烁的情状。结句是作者站在诗境之外的评论。他的意思是：士兵虽英勇作战，忠勇可嘉，而将领却腐败无能，只导致兵士的白白牺牲，这样的战争徒然使人想念起爱护士兵，与士兵共甘苦的汉代名将李广来，像李广这样的名将现在是没有了。
这首诗有着高适诗歌所常有的粗犷气质，写来慷慨激昂，而弥漫全诗的，是盛唐边塞诗所共有的昂扬情调。