永王正月东出师，天子遥分龙虎旗。
楼船一举风波静，江汉翻为雁鹜池。
安史乱起，形势急剧恶化，李白暂且避居於庐山，即所谓“大盗割鸿沟，如风扫秋叶。吾非济代人，且隐屏风叠”。然而他对这样的时局并不能漠然处之，功成身退是他的重要思想，自然不会功未成而身先退，只要有机会，他还是想干一番轰轰烈烈的事业的。所以当永王李璘派人到庐山屏风叠请他出山时，他即欣然相从，进入永王水军，并为之写下《永王东巡歌十一首》。事败被捕后，自称是为永王部下所“迫胁”，这当然是遁词，不足为凭，东巡歌可以证明他完全出于自愿，而且很想藉以大干一番。从这第一首就可以看得出来。
“永王正月东出师，天子遥分龙虎旗”，首二句叙事纪实;但由于古代交通不便，再加上战乱，因此信息不能及时掌握，这纪实的诗句与史实也就有些出入了。诗写的是至德元载正月，这时天子已经是永王的哥哥李亨肃宗了，但诗中的“天子”却仍指唐明皇(此时已成了太上皇)。事情经过是这样的：天宝十四载安禄山自范阳起兵，次年六月八日潼关失守，六月十一日夜唐明皇逃出长安向成都进发。临走时将太子李亨留下来，以控制北方局势。刚过一个月，七月十二日李亨就在灵武称帝，夺了乃父的帝座。就在肃宗上台的时候，唐明皇不知底细，还在部署作战方案，听房琯的主意，分兵四路：太子守北方，盛王守东南，丰王守西北，永王守中南，永王为江陵府都督，统山南东路、及岭南、黔中、江南西路节度大使。永王九月到江陵，见江淮为富庶地区，以为可以据此争夺帝座，便于当年十二月率水师东下，直趋广陵。李白当是次年正月入水军的，所以东巡歌写的都是春日的情况。诗中所说龙虎旗，是指住都督及节度大使事，所谓“遥分龙虎旗”，如果说的不是来自成都的唐明皇，而是误以为来自灵武的唐肃宗，那么他便已知肃宗即位事，但却不知道肃宗对永王的态度，以为维持唐明皇的分封。不管李白怎么理解这个“天子”，从诗中可以看出，他认为永王水师东下是堂堂正正的，不是叛逆的举动。
“楼船一举风波静，江汉翻为雁鹜池”，这后两句写的是愿望，也是祝愿。永王麾师东下，是图谋帝位，但是李白从璘的目的却是为了平定安史之乱。所谓“但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙”(其二)、“长风挂席势难迴，海动山倾古月摧”(其八)和本篇的“楼船”句，都可以证实这一点。同时，从末尾的“雁鹜池”，也可以看出李白并无帮助永王夺取帝位的想法，因为这里用的是梁孝王的典故。梁孝王刘武是汉文帝的儿子，为窦太后所出。吴楚齐赵七国反叛时，梁孝王守睢阳，东拒吴楚，立下大功，赏赐不可胜数，于是广治宫室，建梁园(亦称兔园)方三百里，延揽文士如司马相如、枚乘等入苑，优游其中。梁园有雁池，池中有鹤洲、凫渚(见《西京杂记》)。李白把永王比作梁孝王，希望永王能像梁孝王在平七国之叛之中立功那样，为平息安史之乱尽力，将来把江汉变成梁园似的，自己也可以如司马相如和枚乘那样，过着优闲的文士生活。这和他功成身退的思想正相一致。他寄希望于永王的，也只是像梁孝王那样，并没有祝愿他登上帝座，《上皇西巡南京歌十首》其十称“少帝长安开紫极，双悬日月照乾坤”，只承认二帝，并无意推永王当第三位君主。
这首纪事和祝颂的诗，节奏轻快，情调高昂，充分表现出李白在动乱年代的政治态度、思想感情以及他的豪放性格。