一道残阳铺水中，半江瑟瑟半江红。
可怜九月初三夜，露似真珠月似弓。
这首诗，有如一幅印象派绘画，在自然景色的描绘中敏锐地把握住景物的光色变化，使画面处处闪动着奇妙的光点，使人清晰地感觉到天光变化给自然景物带来的丰富的色彩效果。
“一道残阳铺水中，半江瑟瑟半江红”，两句描绘日暮时分的秋江印象，极为传神。许多人都有这样的生活体验，日暮时分的江景最为动人。这时平缓的江流或衔落日，或映馀晖，静谧柔和中杂糅着壮丽与悲凉，往往有一种使人净化、使人震撼、使人陶醉的美。故而南朝齐代诗人谢朓即吟出“余霞散成绮，澄江静如练”(《晚登三山还望京邑》)的著名诗句，白居易诗将如绮之霞与如练之江联系起来，诗中最有表现力的“诗眼”“铺”字，在诗法上将余霞与江水叠映在一起;在字意上准确地刻画出落日余光平射水面时的景象。因为夕阳平射水面，才不会照澈江水而是在江面镀一层红光。说“残阳铺水”，会使人感到残阳好似一匹柔软、光亮的红绸，在江面上微微地起伏、漂动。诗歌不仅捕捉到日暮时江面上的光色，而且体现出秋江特点。“半江瑟瑟”即与清秋九月的时日相应合。因为秋天雨季已过，潦尽水清，支流夹带泥沙减少;此时江水清碧，如琼如玉，用“瑟瑟”来形容，最为恰切。据明代大学者杨升庵的考证，“瑟瑟”本是宝石名称，因其色碧，故以瑟瑟影指碧色。诗中“瑟瑟”与“红”对举，自然是写江水颜色之青碧。但在读者的潜意识中，会不自觉地用瑟瑟宝石之石质去体味江水之水质，因而对秋江之清澄更增加几分爱重。“半江瑟瑟半江红”写出了诗人刹那间对江水的一种感觉和印象。因为江水在流动，日光在变化，江面颜色不会机械地分割成红绿两半，或许近处天光下澈，江水呈碧色，远处余晖平铺，江水呈红色;或许微浪迎光处是红色，背光处是碧色。然而只有用“半江瑟瑟半江红”这种大面积的色块对比，才能充分表现出江面上的光色效果。欣赏这样的诗句，或许如久居伦敦的人看到画布上紫色的伦敦雾一样，在诧异、震撼之余才会深深感到其色彩的力度和艺术的真实。
“可怜九月初三夜”是转关之句，它贯通首尾，说明诗人从日落到月出，一直在江边流连。因此才有“露似真珠月似弓”的夜景印象。“怜”即“怜爱”、“喜爱”。全诗通篇写景，惟“可怜”二字带出感情，而这两个情字却为全诗景语注入诗人的主观色彩。溥露如珠，弦月似弓，并不是多么非凡的景致，也不是多么新奇的比喻，在白居易之前的诗文中即有类似的语词。南朝齐王融《风赋》曰“韵珠露之参差”、陈后主《三善殿夕望山灯诗》曰“涸浦如珠露，雕树似花钿。”隋明馀庆《军行》曰“剑花寒不落，弓月晓逾明”。然而作者将自己的主观印象强化、明确化，并按照自己的方式加以组合和表现，便使人感到这一道残阳、半江红碧、如珠秋露、似弓新月都是诗人一己的眼中所见，心中所感。这感觉完全是属于诗人自己的，具有鲜明的个性色彩，因此才“丽绝韵绝，令人神往”(宋顾乐《唐人万首绝句选评》)，历久弥新，具有强大的艺术魅力。
这首诗是白居易长庆元年(821)在长安任中书舍人时所作，所写当是长安城外曲江的景色。