自恨寻芳到已迟，往年曾见未开时。
如今风摆花狼藉，绿叶成荫子满枝。
唐文宗大和九年(835)，杜牧听说湖州风物美好，乘兴到湖州游玩。游玩中遇见一位十多岁的女孩，十分爱悦，约定十年内到湖州娶她;如十年不来，才可以另嫁他人。十四年后，杜牧终于在大中三年(849)得如愿到湖州任刺史。他一到湖州就找这位女子，这位女子已经嫁人三年，有两个小孩了。杜牧责问她，回答说，你约定十年来娶，现在已经十四年了。杜牧听后感慨万分，写了这首诗。这是一个富有诗意的故事。一些杜牧研究者不甚相信。其实，联系杜牧的性格，联系他三次上表求为湖州刺史等情况，这个故事还是有可信之处的。况且这个故事在《丽情集》、《唐语林》、《诗话总龟》、《苕溪渔隐丛话》等史籍中都众口一词，想来是有根据的吧!
这首诗的文字，各本记载稍有不同。另一种本子的文字是：“自是寻春去校迟，不须惆怅怨芳时。狂风落尽深红色，绿叶成荫子满枝。”两种文字，各有优点。从切题而言，前者更佳些;而第三句，则又是后者意境较胜。
用花来比喻人，在诗歌创作中是常见的，它常常能给读者以美的享受;这首诗还用花来隐括一个令人扼腕叹息的、带有凄婉情调的故事，它所以千百年来广泛传诵，并不是偶然的。
“叹花”所叹的对象是谁呢?是“花”吗?看来不是。“花”“绿叶成荫子满枝”没有什么可哀叹的。其实，所叹的是看花人。看花人来迟了，观赏不到花的美丽，这才是可扼腕叹惜的事。所以题目是《叹花》，而实在是自叹。了解这一层，我们才能欣赏到诗人构思之妙和诗的美学价值。
开头“自恨”点明了诗人叹的对象。“自恨寻芳到已迟，”从赏花的角度，寻春来迟，自然是懊悔的。从诗人以花喻人的层面，结合上述故事来理解，诗人的“恨”内涵就更丰富了。试想，一位感情深挚、内心世界十分丰富的诗人，满怀企盼，经过持久的努力，实现了等待多年的愿望，而今却发现迟到了，多年的企盼永远不能实现了，那种种悔恨、懊丧、失望、哀愁……的心情，自然会一起涌上心头。这一“恨”一“迟”两个字，装载着诗人强烈、深沉、复杂的情感，传达给读者。诚然，当读者读了这一句的时候，还不能全部明白诗人感情的内涵，还需要层层深入，逐步领略。“往年曾见未开时”，这是追忆，是思念，是怀恋。就花而言，一朵含苞待放的蓓蕾，是诱人情思的;而作为少女，怀思的情意更加浓郁了。以上两句是从诗人的角度写“自恨”。
三、四两句则是从“花”的视角来写“自恨”。原来那么鲜艳妩媚、亭亭玉立含苞待放的花蕾，现在只看见夏风中残红狼藉，花瓣飘零。花，已经凋谢了，只见一丛绿叶，枝头上缀满了果子……赏花是迟了，太迟了!与这个意境同时浮现的，读者似乎看到了另外一个令人悽恻的形象：一位褪去了少女光泽，失去了少女的丰姿绰约的少妇，神情萎顿，手拉一个小孩，怀抱一个小孩，蹒跚地踯躅着……这是更加令人扼腕怅惘的情景。美好的事物逝去了，美好的期待落空了，连美好的回忆也破碎了，只剩下孤独与悲凉伴随着诗人，只剩下无穷懊悔的“自恨”!
整首诗花与人合一，人事与自然合一，使人读来回味无穷，含意深婉，掩卷之余情思不已，无限低回!