举秀才，不知书;
察孝廉，父别居。
寒素清白浊如泥，
高第良将怯如鸡。
——晋·葛洪《抱朴子·外篇·审举》
这是一首政治讽刺歌谣。东汉桓、灵帝时代，外戚专政，宦官弄权，朝政黑暗混乱。无论那派得势都贪脏受贿，肆意搜刮民脂民膏。甚至连朝廷也公开标价卖官鬻爵，以致在选举、用人方面名实不符，污滥不堪。 “《后汉书》曰，桓帝之世，更相滥举，人为之谣。”(沈德潜《古诗源》)指出了这首童谣产生的社会背景。
“举秀才，不知书。”“秀才”是汉武帝时设立的选举科目之一，令郡县推荐才学优异的士人，供朝廷选用。可所举的秀才却是不识字不读书的庸才。 “察孝廉，父别居。”“孝廉”也是武帝所设的选举科目之一，中选者应是孝敬父母、廉洁不贪之人，然而，这所谓的孝廉却竟是与父母分住的不孝之子。再看那些出身寒门、号称清白的文吏，实际污浊如泥;标榜门第高贵的“良将”，原来怯懦得犹如一只小鸡。
歌谣用犀利的语词、幽默的比喻和适度的夸张，把统冶者挂羊头卖狗肉、好听名目下包孕着的肮脏实质，加以无情鞭挞和揭露，因而对东汉末年的腐败政治，有着鲜明而强烈的讽刺意义。