生男慎勿举，生女哺用脯。
不见长城下，尸骸相支柱。
——北魏·郦道元《水经注·河水》引杨泉《物理论》
公元前221年秦始皇统一六国，随之而来的是征调几百万民工大造宫室陵墓，并在原六国长城基础上修建了西起临洮东至辽东的万里长城。据范文澜《中国通史》，秦时全国约二千万人口，而被征服役的不下三百万，占人口总数的百分之十五。徭役的沉重，已到了人民所能承受的极限。于是，围绕耗费人力物力最大、工程最为艰巨的长城的修筑，民间流传了这首歌谣。
“生男慎勿举，生女哺用脯(干肉)。”诗歌劈头即以鲜明的对比手法，传达出了一种极为反常的心理和举动：生男千万别养活，生女要用美食喂。难道重男轻女的封建天条，被轰毁了吗?当然不是。诗人之所以这样写，突出的是一种难以抑制的愤激之情，既然青壮年男子都逃不脱服劳役受折磨的命运，作父母的又何必千辛万苦养育他们呢!
“不见长城下，尸骸相支柱。”这举世闻名的万里长城，中国古代人民创建的辉煌业绩，它原是以千万人的生命白骨铺展而成的啊!凝炼的诗句，带着无比沉重的心绪，描叙出了二千余年前长城下白骨杂乱支撑的悲惨场面。看到这二句诗，也就完全明白前二句诗意的由来了。
本诗虽然以秦造万里长城为特定题材，但它所体现的反对残酷的封建徭役的思想主题，却具有着长远的社会意义。唐代诗人杜甫《兵车行》中“信知生男恶，反是生女好;生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草”的诗句，在诗意和构思上，显然都留有本歌谣的印痕。