假孝廉，做官员;真孝廉，出口钱。
假孝廉，居高轩;真孝廉，守茅檐。
假孝廉，富田园;真孝廉，执锄镰。
真为玉，假为瓦;瓦为厦，玉抛野。
不宜真，只宜假!
——明·冯梦龙辑《醒世恒言》卷2
本篇以真假孝廉的不同待遇，有力地揭露了封建社会好坏颠倒、是非不分、真假不辨的腐朽本质。
孝廉，原是汉代选拔官吏的科目之一，与贤良同由各郡国在所属吏民中荐举。举孝廉者往往被任为“郎”，在东汉尤为求仕进者必由之路。明清时又称举人为孝廉。本来应是真孝廉，做官员，可是由于封建统治腐败，抛弃以真才实学和封建伦理道德为选拔人材的标准，变成“假孝廉，做官员”; “真孝廉，出口钱”。出口钱，即充当平民百姓缴纳租税。由于假孝廉被选拔为官吏，真孝廉反而只能当平民百姓，这就必然造成在居房、田产等待遇上的悬殊。假孝廉住华丽的高楼大厦，真孝廉反而只能住茅草棚;假孝廉享有田地山林等财富，真孝廉却只能拿起镰刀、锄头从事体力劳动。虽然从本质上看，真孝廉如玉一样稀罕、高贵，而假孝廉则为瓦一样平庸、卑贱，但是在那个好坏颠倒、真假混淆的黑暗社会，却重用假孝廉，贬低真孝廉，就如同用平庸、卑贱的瓦来盖高楼大厦，而稀罕、高贵的玉却被当作垃圾抛弃在荒野。因此作品最后从这个社会现实得出结论： “不宜真，只宜假。”真，是美的生命，人的灵魂，人们宁可爱有缺点的真人，而绝不会爱虚假的完人。然而，污浊、丑恶的社会现实却迫使人们要假不要真，这个结论该是多么出人意料、发人深省而又令人痛心疾首啊!
在艺术上，它以地位、房屋、田产、瓦玉作鲜明的对比，以真假颠倒贯串全篇。通篇三字一句，如波涛滚滚的浪花，看似前后重叠，实则后浪推前浪，层层递进。在冷静的叙述中，寄寓着深刻的揭露和尖锐的讽刺，既富有高度的思想性，又具有生动有趣的艺术性。