巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。
巴东三峡猿鸣悲，猿鸣三声泪沾衣。
——北魏·郦道元《水经注·江水注》
这两首歌谣见于郦道元《水经注·江水注》。据说是巴东渔民打鱼时，途经三峡抒发内心感受的歌辞。《乐府诗集》收入《杂歌谣辞》中。“巴东”，古代郡名，其地即今四川奉节、云阳、巫山一带，郡治在今奉节东。 “三峡”指长江中游的瞿塘峡、巫峡、西陵峡。三峡地处四川、湖北之间，为长江上游进入中游地段的最险隘处，从西向东首尾长约七百里，两岸连山，水势险急，古木参天，猿声不断，清清泠泠，阴森凄凉，这种特定的环境，极易引起过往行人的感情波澜。于是产生了这首民谣。
作为古代劳动人民劳作时吟唱的民间口头文学，《巴东三峡歌》具有较强的思想意义。南朝乐府民歌，大多仅限于描写爱情相思和离愁别恨，而这两首民歌，却从侧面表达出出没风波里的渔民劳动的艰辛和生活的痛苦，社会意义较鲜明突出，实属很难得的优秀作品。
在艺术手法上也别具特点。两首民歌均为七言二句，在字面上，第一句只有最后三个字不同;第二句则仅最后一个字有所变化，这种重章叠唱的手法正是继承了《诗经》语言艺术的传统。重章叠唱，便于记忆，而且有利于传唱。两首反复咏叹同一内容，一唱三叹，很好地抒发了途经巴东三峡的思想波澜，“猿鸣三声”的“三”字，是虚数，表示猿的鸣叫声不断出现。 “泪沾裳”和“泪沾衣”，语带夸张，着重表明听了猿鸣三声后，在行人感情上引起的变化。这种复沓的形式，不仅造成鲜明和谐的节奏感和音乐性，而且创造了浓郁的诗意，给人留下十分深刻难忘的印象。
这两首民歌对后代的影响很大。李白《早发白帝城》中的“两岸猿声啼不住”;杜甫《登高》中的“风急天高猿啸哀”，都明显受到《巴东三峡歌》的启发，从中吸取了艺术营养。