朝发黄牛，暮至黄牛。
三朝三暮，黄牛如故。
——北魏·郦道元《水经注·江水》
这是古代溯长江西上的旅人为黄牛峡而唱的歌谣。它生动地描绘了黄牛峡山高水曲、客船迂回前进的奇异景象。“黄牛峡”，峡名，在今湖北省宜昌县西。这一段长江的南岸，山岭重叠，为三峡中的险境。峡内高崖上有天然的花纹，远远看上去，人负刀牵牛，人黑牛黄，好似一幅栩栩如生的图画。
“朝发黄牛，暮至黄牛”两句，意思是说，旅人们早晨从黄牛峡开船出发，晚上又在黄牛峡下停泊住宿。这是描写旅人在长江上溯流而行的情景。读到此处，人们也许要问：既然朝发于黄牛，那么按理说应当暮宿于别处，岂有仍止于黄牛之理?这开头的两句突兀而出，令人疑惑不解，为读者设了悬念。
接下去的两句该为读者解答疑问了吧?可后两句所写，仍是行江所见，而且比前两句写得更具体，更生动：船在江上行走了三天三夜，旅人们仍能看到峡内高崖上那幅栩栩如生的黄牛图，读到这里，令人如坠五里云雾，但细细品味，则会恍然大悟。原来，因黄牛峡一段江水曲折迂回，船速很慢，所以，船行了三天三夜，船上的旅人仍然能看到黄牛峡内人黑牛黄、分明如画的景色。这既再一次描绘了黄牛峡附近船行迂曲缓慢的情景，又实际上交待了“朝发黄牛，暮至黄牛”的原因。
这首歌谣意在写黄牛峡的风光和行船时的感受，它选择的角度很别致：它不从正面着墨，而是以行船上旅人所见为出发点，以高崖上的“黄牛”为目标，写船行数日，旅人还能看到远处的黄牛图。这样，就从侧面描绘出黄牛峡一带山重水复、江水迂纡曲折的奇异景色和行船艰难缓慢的情形，显得生动而又含蓄。《湘中渔歌》：“帆随湘(湘水)转，望衡(衡山)九面”，与这首《黄牛峡歌》有异曲同工之妙。而李白《上三峡》中“三朝上黄牛，三暮行太迟，三朝又三暮，不觉鬓成丝”的诗句则直接受到了这首歌谣的启发。
整首歌谣构思新颖奇妙，饶有趣味，语言信口信手，朴素自然，体现了我国古代民谣特有的艺术风格。