三十老明经，五十少进士。
——五代·王定保《唐摭言》卷一
汉魏六朝以来，以门第高低选取人才，遂有“上品无寒门，下品无世族”之弊，出现了“举秀才，不知书;举孝廉，父别居”丑恶虚假的社会现象，引起了人民对选人不公的极大不满。唐承隋代以来的科举考试制度，并且作了大力发展和完善的工作。这在历史上无疑是一个极大的进步，对选取大批有用人才，对发展唐代的社会经济、文化、教育，无疑起了极大的推动作用。唐代的科举制度，共有五十余科。例如秀才、明经、俊士、进士、明法、明字、明算、一史、三史、开元礼、道举、童子等。其中的明经一科，又分为五经、三经、二经、学究一经、三礼、三传、史科等。诸科之中，进士科最重要，要求的知识面最广，才华最高，参加的人数也最多，录取也最难，但录取之后也最为荣耀。如不是进士出身，即使名列显贵也被人看不起。但也正因为如此，往往有“皓首穷经”，老死文场者。这首歌谣就反映了这一现实。
“三十老明经”，一个“老”字，反衬出考取此科比较容易，因为他们只要从“五经”、 “三经”、 “一经”、“三礼”、 “三传”中，选任何一科就可考取，往往许多人很年轻就可考上，因而歌谣说，如果参加“明经”科的考试，三十岁考中的就算年纪老的了。而考进士则不同，人数多、题目难，又要有极广博的知识和很高的才华。因而尽管“十年寒窗苦”、 “屡闯进士关”，往往经过多次入试，也仍是榜上无名，所以说：“五十少进士”，意谓即使是五十岁时能被录取，也就算年少的了。这当然是有些夸张，事实上二十余岁已中进士者并不罕见。不过，通过这种夸张，很形象的说出了科目难易的重大悬殊和不合理。
唐代的人民，为进士着想而有此谣，意思是如无录取的可能，何必非要参加那种考试呢?做一些于己于国有益的其它事情不是也很好吗?这只能看作是对一心想考取进士，不据己才己能而一意孤行者的规劝。并非对统治者有多大的讽刺和谴责意义。