牡丹红，禾苗空;
牡丹紫，禾苗死。
——明·杨慎《古今风谣》
这是一首元代文宗、明宗时流传的政治歌谣，有几层含义。一种看法认为它是借花骂皇帝，讽刺帝王玩物丧志误国害民的;另一种看法则认为它还有隐喻的寓义，揭示了一个导致明宗暴死的政治阴谋。
元明宗孛儿只斤和世&瓎是元代的第九个皇帝。他本是元武宗的长子。武宗临死时让弟弟仁宗继承了王位，但说好由仁宗再传位于和世瓎(即明宗)。但仁宗违背了武宗的遗嘱，不立明宗，却把自己的儿子立为皇太子，即后来的英宗。英宗登位后不到三年即被大臣们杀死。显宗的儿子晋王自立为帝，是为泰定帝。不几年泰定帝死，其子登基。1328年8月兵变，要求立和世瓎为帝，但当时他远在大漠，人们就让他的弟弟怀王先当皇帝，即为文宗。文宗登位时声明：只要哥哥一到，立即让位。三个月后，和世瓎来到大都，成了明宗。但只做了九个月的皇帝，这位年方卅岁的帝王就突然驾崩了。于是文宗又重新上台执政。据说这童谣即预言了明宗的死亡。故曰：“元明宗时童谣”，但也可能是在他死后隐喻他的，那时已到了文宗时代。
“牡丹红，禾苗空”。据说这“禾苗”为“和庙”的谐音，“和庙”即明宗的庙号，禾苗就隐指明宗了。以花中之王的牡丹来暗指人中之王的文宗，说明“牡丹紫，禾苗死”。牡丹开花茂盛之时，正是禾苗枯死之日。而“牡丹红，禾苗空”则是指文宗登基之时，明宗当时远在大漠，没有赶上。后来才回大都登位，但九个月后就暴死归天了。这首歌谣把文宗的称帝与明宗之死联系起来描写，透露出一个信息：明宗很可能是由他弟弟文宗暗害而死的。这就使人很自然地想到汉代“淮南王谣”：“一尺布，暖童童， 一斗粟，饱蓬蓬。兄弟二人不相容。”(见《前汉纪》)这类歌谣都说明了一个事实：在阶级社会中，在封建社会里，人情淡漠，为了争权夺利而互相残杀，甚至亲兄弟之间，也毫无友爱可言。这种揭露是很深刻的。
这首歌谣的另一层含义是从字面上可以看到的。牡丹为观赏植物，多为帝王所用。而禾苗则是实用之物，关系到人民生活。“牡丹红，禾苗空;牡丹紫，禾苗死。”说明帝王享乐腐化、玩物丧志，使人民生活无着，痛苦不堪。这种因果关系在这首歌谣中表现得特别明显，一目了然，而且反复两次，使人印象更深。不只元朝如此，不久前宋徽宗等大搞“花石纲”，结果民不聊生，殷鉴不远。其实，在整个封建时代，都是如此。这首民谣所概括的历史跨度是很大的。
在句法结构上，这首民谣与“宋钦宗时童谣”《城门开》相似。以两个对句排比起来，对照鲜明强烈。这种对比和重复的艺术手法，便于将社会矛盾揭露得鲜明突出;反复强调，更使人铭记不忘。在韵律上，有头韵ABAB式，而脚韵则为AABB式，参差错落，又顺口好记，实为天籁之鸣。