出东门，不顾归;
来入门，怅欲悲。
盎中无斗米储，还视架上无悬衣。
拔剑东门去，舍中儿母牵衣啼：
“他家但愿富贵，贱妾与君共俌糜。
上用仓浪天故，下当用此黄口儿。
今非!”
“咄!行!吾去为迟。
白发时下难久居。”
——宋·郭茂倩编《乐府诗集·相和歌辞·瑟调曲》
本诗叙写的是一个城市贫民为生存铤而走险的故事，反映了阶级矛盾激化下日趋动乱的社会现实。据史书记载，汉王朝早在武帝时就已有小规模的流民暴动发生， “大群数千人”， “小群以百数”。无数小股反抗力量的积聚，最终成为埋葬汉朝统治的人民起义洪流。《东门行》所撷取和描绘的，正是汇入反抗浪潮中一朵小小的浪花。
诗歌以社会细胞的家庭作为悲剧描写的典型，通过戏剧性的矛盾冲突刻画了反抗者的形象。作者设置了两类冲突：人物自身的心理矛盾、人物之间的性格冲突。 “出东门，不顾(考虑)归;来入门，怅欲悲。”男主人公抱着不归的决心出走东门，然而决心动摇了，他又回来了。这出而又入的行动，反映了他内心斗争的激烈。犯上作乱要杀头灭门，他能不犹豫苦恼徘徊再三吗? “盎中无斗米储，还视(回顾)架上无悬衣。”面对家徒四壁无衣无食的生活困境，在经历了再一次的心灵绝望之后，矛盾迅速果断地解决了：“拔剑东门去”。这激昂悲吭、雷霆万钧的诗句，写出了挣扎在绝境中的男主人公的愤怒和决心。与其坐以待毙，不如奋起抗争，死里求生。
“舍中儿母牵衣啼：他家但(只)愿富贵，贱妾与君共哺糜(吃粥)。上用(为了)仓浪天故，下当用此黄口儿。今非!”孩子妈拽衣哭阻的场景，突出体现了善良软弱妻子与坚毅刚烈丈夫间的性格冲突。封建专制统治对妇女身心的摧残更为严重，这位妻子既要顾虑丈夫、幼儿的安危，又难以挣脱天道、王法的桎梏，因此，她只有用尽全力劝阻丈夫不要为“非”。妻子的胆小怕事反衬出封建统治的严酷，同时，也是对男主角性格的侧面烘托。
“咄!行!吾去为迟。白发时下(不断脱落)难久居。”丈夫的回答是斩钉截铁的，行为动作是强硬激烈的，因为他已清醒地认识到，眼前的日子熬下去是只有死路一条。饥寒难挨的折磨，不仅愁白了他的鬓发，而且脱落稀疏，如此下去，生命之火将无声地消亡。
这首叙事诗以现实主义典型化手法，通过反抗者形象的塑造，揭示了流民暴动的社会原因，从而显示出人民反封建斗争的合理性。无论题材、内容，在汉乐府民歌中，《东门行》是值得珍视的。
这首小诗如同一出独幕剧，有生动的场面描写、紧张的人物冲突，也有激烈的行动刻画和极富个性的人物对话。因此，短少的文字中蕴有丰富的内函，显示出了叙事诗艺术的高度成就。