忆梅下西洲，折梅寄江北。
单衫杏子红，双鬓鸦雏色。
西洲在何处，两桨桥头渡。
日暮伯劳飞，风吹乌臼树。
树下即门前，门中露翠钿。
开门郎不至，出门采红莲。
采莲南塘秋，莲花过人头。
低头弄莲子，莲子青如水。
置莲怀袖中，莲心彻底红。
忆郎郎不至，仰首望飞鸿。
鸿飞满西洲，望郎上青楼。
楼高望不见，尽日栏杆头。
栏杆十二曲，垂手明如玉。
卷帘天自高，海水摇空绿。
海水梦悠悠，君愁我亦愁。
南风知我意，吹梦到西洲。
——宋·郭茂倩《乐府诗集·杂曲歌辞》
《西洲曲》最早见于徐陵编的《玉台新咏》，题为江淹作。郭茂倩所编《乐府诗集》将它收入“杂曲歌辞”，题作古辞。沈德潜的《古诗源》，又以为是梁武帝萧衍所作。现在一般认为这是一首民歌，后又经过文人的加工润色。
这首民歌抒写一个女子对情人的怀念。设想的巧妙和手法的独特，使诗写得感情深挚，格调缠绵，音韵谐婉，曾被人誉为“言情之绝唱”(陈祚明《采菽堂古诗选》)，是南朝民歌的代表作。
此诗基本上四句一换韵，换韵处往往辞意亦作变化推进。全诗顺序构成折梅寄远、采莲怀人、登楼望郎三个主要情节。
开头“忆梅下西洲”四句，交待地点、季节、人物和行为。“西洲”大约是男女主人公幽会的地方，从温庭筠《西洲曲》“西洲风色好，遥见武昌楼”的句子看，很可能在武昌附近。 “梅”在这里具有特殊的意义，或许这一对男女就是在西洲的梅树下定情的，梅花成了他们纯洁爱情的见证。所以当过了一年梅花重又开放的时候，女子要忆梅而往西洲，折梅而寄江北，用以寄托对远方情人的怀念，并表达渴望他早日归来的心情。 “单衫”两句是说女子身穿杏红色单衫、双鬓像小乌鸦的颜色那样乌黑发亮，表面上只写其衣服发饰，实际把女子活泼秀美的神态音容都极生动地描绘出来了。由“折梅”和“单衫”看，其时当在春天。 “春女善怀”，美好的春光触发起女子对情人的相思，十分自然。这几句写得言近旨远，蕴藉委曲。 “西洲在何处”两句，进一步点明西洲的方位，并引出女子的住处。从女子所住的地方，划上两桨，过了桥就到西洲，两地相距很近。接着“日暮伯劳飞”两句描写女子住处附近的景色。伯劳是一种鸟，仲夏始鸣，好单栖，乌臼树亦夏季开花。这两句不仅表明季节已推移到仲夏，而且暗示出女子孤独凄清的环境。“树下即门前”四句写女子盼郎归来。先写女子的居处就在乌臼树下。后叙门中隐隐现出女主人公头戴翡翠镶嵌的首饰的身影，透露了她寂寞的心情。风吹乌臼树的声响，使她以为是情人归来的推门之声，可是打开门一看不是，由希望变为失望，只得出门去采红莲。以上几句细腻而含蓄地写出了女子当时情绪的跌宕起伏。由“采红莲”自然过渡到下诗写采莲怀人。
“采莲南塘秋”四句写女子采莲，进一步表现她对情人的思念。此处和下面的“莲”，既实指莲蓬，又谐“怜”的音，语含双关。 “采莲南塘秋”，点明采莲的季节是在早秋。 “莲花过人头”，描写采莲环境的幽深。 “低头弄莲子”的“莲子”，谐“怜子”的音，含有“爱你”的意思。 “弄”字，则非常传神地刻画出女子一面把玩莲子，一面深深地陷入对情人回忆、怀念之中的神态。 “莲子青如水”的“青如水”，谐“清如水”，隐喻女主人公对男子爱情的纯洁。接下来“置莲怀袖中”四句由采莲过渡到仰望飞鸿。 “置莲怀袖中”，可见女子对爱情的珍惜。 “莲心彻底红”，表面上描写莲心的颜色，实际象征女子爱心的热烈和坚贞。以上从“采莲南塘秋”至此，运用民歌经常采取的谐音双关的手法，通过采莲、弄莲、怀莲几个阶段，把女主人公的相思写得情真意切，委婉动人。想郎郎不归，这时鸿雁飞过，于是抬头仰望天空，希冀能从鸿雁传来的书信中得到情人的讯息，对女子怀人的抒写又进入到一个新的境界。秋雁南飞，季节也转换成深秋了。
“鸿飞满西洲”四句开始转到写登楼望郎。尽管鸿雁飞满西洲，可是并没有捎来情人的书信，所以就“望郎上青楼”。这里的“青楼”是涂饰成青色的楼，指女子的居处。登高可以望远，在高楼却仍然望不见郎，可是还要整天在栏杆旁翘首远眺。 “尽日”言其望郎时间之长，足见对恋人的一往情深。“栏杆十二曲”四句继续写登楼望郎。 “栏杆”两句承上形容女子倚遍曲折的栏杆，望郎不至，只好垂下洁白如玉的双手，进一步极写她盼郎心切，情思绵绵的意态。为了更好地望郎，女子又卷起垂帘，而看到的却是高远莫测的天空和绿波摇荡的江水。诗里的“海水”指江水。 “天自高”的“自”字和“摇空绿”的“空”字下得十分精妙，它们写出了碧霄绿江徒然有辽阔空灵之美，并不能引起女子的关注，以此突出她望郎的专心和相思的深切，用字极富感情色彩。最后“海水梦悠悠”四句写望郎不见后的希望。 “海水梦悠悠”两句是说整日栏杆独凭，对情人的梦想怀念就像眼前的江水一样，无穷无尽，于是从我之愁思推想对方亦同自己一样，写法虚实结合，摇曳多姿。结尾又忽发奇想：“南风知我意，吹梦到西洲”，南风如果知道我的心意，就把好梦吹到西洲，使我能在梦中与情人相会。以希冀幻想之辞表现其缱绻深情，收结得含蓄隽永，余意不尽。
这首诗写女子对情人的思念，典型地体现了南朝乐府民歌缠绵委婉的特色。它不是单纯地抒情，而是抓住一些富有特征性的景象，隐隐地写出由早春到深秋的季节变化，无四季相思之形，但见四季相思之实，使诗歌不仅表现出情景交融的特点，而且突现了女主人公的相思时间之长，相思程度之烈。它也不是静止地抒情，而是在不断的行动中，刻划执着地思念情人的女主人公形象，把情感动态化，所以表情达意既蕴藉深婉，又鲜明生动。该民歌思绪的发展富有跳跃性，而顶真和钩句法的运用则又给人以一气贯注的感觉。顶真指前一句句尾的词作为后一句的开头，如“望郎上青楼。楼高望不见”;钩句指两句相连之处，采用相同事物的词语，如“树下即门前，门中露翠钿。”这样使全诗环环相扣，气势连贯，正如沈德潜评论这首民歌所说：“续续相生，连跗接萼，摇曳无穷，情味愈出。”(《古诗源》卷十二)